開皇四年·三月·未央殿
寅時剛過，天色尚暗，未央宮巍峨的輪廓在晨曦中逐漸清晰。今日是每月一次的大朝會，關係國策走向，是以各部院寺監的官員，無論品階高低，無不早早便已來到殿外候著。宮燈搖曳，映照著官員們或肅穆、或沉思、或略帶不安的臉龐。
時辰一到，厚重的宮門緩緩開啟，官員們按品級魚貫而入。
大殿之內，莊嚴肅穆。七位身著紫色朝服、位極人臣的相國，如同七根定海神針般矗立在禦階之下最前排，個個眼觀鼻、鼻觀心，閉目養神，仿佛對外界一切嘈雜充耳不聞，但那份無形的威壓卻籠罩著整個殿堂。
相比之下，中下層的官員們則顯得不那麼沉得住氣。他們三五成群地聚在殿柱旁、角落裡，刻意壓低了聲音，但“立儲”、“東宮”、“趙王”、“雍王”等敏感字眼，仍如同蚊蚋般在空曠的大殿中隱隱回響，交織成一股湧動在平靜水麵下的暗流。皇帝春秋正盛，但太子之位空懸，幾位皇子日漸長成，圍繞儲君之位的暗流湧動，如今已是朝堂之上心照不宣的秘密。
“陛下駕到——！”
隨著黃門侍郎一聲高亢悠長的唱喏，大殿內瞬間鴉雀無聲。所有官員立刻停止了竊竊私語，迅速回歸自己的班位，躬身肅立。
劉璟身著十二章紋袞服，頭戴平天冠，步履沉穩地自禦座後屏風轉出。他並未像往常一樣直接接受百官跪拜，而是徑直走到禦座前，目光平靜地掃過殿中眾臣，抬手虛按，聲音洪亮而清晰：“眾卿平身，不必多禮。國事繁冗，時辰寶貴，直接開始議事吧。”
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皇帝罕見的“免禮”開場，讓一些心思活絡的官員心頭微動，但無人敢表露。七位相國率先出列，依次就各自分管領域的政務進行簡明扼要的彙報：民部錢糧、兵部邊備、禮部典儀、刑部獄訟……事無巨細，卻有條不紊。劉璟聽得專注，偶爾發問，皆切中要害，顯示出對朝政的牢牢掌控。
待七相奏畢，殿內氣氛似乎鬆弛了一些。然而，劉璟卻從禦案上拿起了一份奏疏，正是浙西觀察使柳慶關於淮水春汛的緊急奏報。他沒有立刻說話，而是將目光投向了工部尚書崔季舒。
“崔尚書，”劉璟的聲音聽不出喜怒，“柳觀察使的奏報，言及今年一月便已察覺淮水水文有異，預警今年或有較大春汛，並特意警示上遊江州刺史來法敏，著其整飭河道，加固堤防，提前應對。朕想問，為何江州方麵毫無動靜，直至如今春汛爆發，上遊江州境內大量良田被毀，房屋衝垮，百姓流離，而下遊浙西在柳慶預作防備之下，反而損失輕微？此間關節，你工部可曾過問？江州刺史來法敏，又是如何回複？”
問題直指核心，且帶著明顯的問責意味。所有人的目光瞬間集中到了崔季舒身上。
崔季舒隻覺得後背瞬間滲出一層細密的冷汗，他連忙出列，躬身答道：“回陛下，柳觀察使之預警文書，臣……臣工部確已收到，亦不敢怠慢，曾……曾派員前往江州質詢來刺史。來刺史回複說……”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“來刺史認為，水文之事，變幻莫測，不能僅憑柳觀察使一家之言，便大興土木，加固堤防，如此恐有‘勞民傷財’之嫌。況且……況且江州府庫近年來一直不裕，錢財大多已用於補貼百姓春耕、購置農具等民生緊要之處，實無餘力再行大型河工……”
崔季舒這番話，聽起來像是在陳述事實，甚至帶點無奈，但仔細品味，卻是在不動聲色地為來法敏開脫——“一家之言”暗指柳慶可能小題大做；“勞民傷財”暗示來法敏體恤民力；“錢財用於民生”更是將來法敏塑造成一個將錢花在“刀刃”上的“好官”。他試圖將一場可能的人禍，淡化為一次因“判斷分歧”和“財力不足”導致的意外。
劉璟靜靜地聽著，手指無意識地在禦案上輕輕敲擊。崔季舒提到的“補貼民生”的錢，他當然知道是什麼。開皇元年，為平抑糧價、增加國庫儲備，他下詔允許百姓按市價將餘糧售予官府。後又針對豐收地區糧賤傷農的情況，特準地方官府可從財政中給予每石五到十文不等的補貼。淮南江州，正是這樣的產糧大州，這筆補貼款項，數額不小。
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