窗外初春的景致，沉思了片刻。他了解楊忠，若非真的束手無策，絕不會為家中小輩之事來煩擾自己。他當然知道楊素，聰穎是有的，但這份聰穎沒用對地方，全變成了眼高手低、桀驁不馴。
“三弟，你先別急。”劉璟轉過身，溫言道，“年輕人嘛，心氣高些，也不是什麼十惡不赦的大罪。關鍵是得給他找個合適的地方，磨一磨性子，也看看他是不是真有點‘怕富貴來逼’的潛質。”
他走回書案後，提筆略一思索，道：“這樣吧。堅兒不是剛在荊北出任總管嗎？他那邊如今正是用人之際，也需要信得過的自己人幫襯。就讓楊素去荊北，給堅兒做個參軍，曆練曆練。離開了長安這溫柔富貴鄉，到了地方上，接觸些實務，或許能有所改變。”
楊忠一聽，眉頭皺得更緊：“讓素兒去金士（劉堅字）那裡？大哥，金士那孩子為人忠厚老實，做事一板一眼，素兒這般跳脫刁滑的性子過去，別沒幫上忙，反而把金士給帶壞了，或者給金士惹出什麼麻煩來……”
劉璟笑了笑，擺擺手：“無妨。堅兒雖然敦厚，但並非沒有主見。況且，還有高熲在他身邊輔佐，出不了大亂子。年輕人的事，就讓他們年輕人自己去相處，去磨合。是好鐵，總得經過錘打才能成器；若真是塊朽木……”他頓了頓，沒有說下去，但意思已然明了。
楊忠知道這是皇帝兄長最後的決定，也確實是目前能想到的最好安排了。他隻得深深歎了口氣，躬身道：“臣……遵旨。隻是辛苦金士了，還要替臣管教這個不成器的侄兒。”
“一家人，不說兩家話。”劉璟拍拍他的肩膀，“回去告訴素兒，讓他收拾收拾，即日啟程吧。朕會發一道敕令給堅兒。”
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於是，開皇十八年的這個春天，長安著名的“富貴閒人”楊素，被他怒氣未消的叔父楊忠，幾乎是拎著脖領子“趕”出了大將軍府，隻塞給他一個簡單的小包袱和為數不多的盤纏，勒令他即刻前往數千裡外的荊北。
半個月後，風塵仆仆的楊素，牽著那匹同樣蔫頭耷腦的坐騎，站在了荊北總管府氣派而略顯樸拙的大門前。他抬頭望了望那匾額，撇了撇嘴，拍了拍身上並不存在的灰塵，依舊是那副天老大他老二的模樣。
門房早已得到通知，客氣但疏離地將他引了進去。穿過幾重院落，來到總管辦公的書房外。通報過後，楊素也不等人請，自己一掀簾子就闖了進去。
書房內陳設簡單，書架林立，案牘堆積如山。一個看起來比自己大不了幾歲、麵容敦厚、目光沉穩的青年，正伏在案前，聚精會神地審閱著厚厚的文書，正是荊北總管劉堅。他聽到動靜，抬起頭，看到楊素，臉上並無太多意外，隻是平靜地點了點頭。
楊素大剌剌地一屁股坐在劉堅對麵的椅子上，也不用主人招呼，自己伸手就拿過桌上的茶壺，倒了一杯已經半涼的茶水，咕咚喝了一大口，然後才昂著頭，用那種慣常的、帶著幾分倨傲的語氣說道：“表哥，大將軍（楊忠）讓我到你這裡來，擔任參軍。以後，還請多多關照啊。”他把“參軍”二字咬得略重，仿佛是什麼了不得的大官。
劉堅早已從叔父楊忠言辭懇切、充滿歉意的書信中，詳細了解了這位表弟的“光輝事跡”和難纏程度。他放下手中的筆，目光平靜地看著楊素，沒有寒暄，也沒有客套，直接說道：“既然來了，那就是荊北總管府的屬官了。我這邊事務繁雜，正好缺人手。高長史會給你安排具體職司，今日便可開始上任工作。”
楊素一聽，愣住了。這跟他預想的完全不一樣啊！沒有接風宴，沒有噓寒問暖，甚至連杯熱茶都沒有？他眼珠一轉，立刻換上一副憊懶笑容，身子往後一靠，翹起二郎腿：“表哥，你這可就不夠意思了。我可是從關中長安，騎馬走了上千裡路，風餐露宿，吃儘了苦頭才到你這荊州來的。你這做主人的，難道不該先給我安排點荊州的特色美酒美食，好好招待我一下，接風洗塵，讓我休整幾日再說公務嗎？”
劉堅看著他，臉上依舊沒什麼表情，語氣平淡卻堅定：“抱歉，我每個月的俸祿，除了基本開銷，大部分都送到城外的‘濟慈院’（慈善機構）補貼孤寡去了，囊中羞澀，沒有餘錢設宴。你若想吃美酒美食，可以，自己想辦法掙。荊北雖不比長安繁華，但隻要肯做事，養活自己不成問題。”
“自己掙？”楊素嗤笑一聲，但隨即想到自己那癟癟的錢袋，又有些不自在，他試探著問，“那……表哥，你這總管府參軍，一個月俸祿多少？總得先讓我有個盼頭吧？”
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