武功元年十月·長安西市
深秋的長安，天高雲淡，西市卻比平日更加喧囂嘈雜。空氣中不僅彌漫著香料、皮革和烤餅的混合氣味，更充斥著一股與往昔不同的、帶著異域躁動與不安的氣息。
新任中書監令高熲與門下侍中蘇威，正身著便服，混跡於人群中，例行暗訪市麵物價與民情。高熲四十許人，麵容清臒，眼神銳利，如鷹隼般掃視著周圍的一切。他忽然停下腳步，眉頭緊鎖，用胳膊肘輕輕碰了碰身旁正饒有興趣打量著一家胡商店鋪中琉璃器的蘇威。
“無畏（蘇威字），你可有察覺？”高熲壓低了聲音，語氣嚴肅，“這西市之中，西域胡人的數量，近月來……是否激增了數倍不止？”
蘇威比高熲小幾歲，但性格更為圓融穩重，聞言笑著撫了撫胡須，不以為意道：“昭玄（高熲字）多慮了吧？此乃好事啊！這說明我大漢西域都護府治理有方，商路暢通，萬國來朝嘛！足見陛下登基以來，四海賓服。”
“不，不對。”高熲緩緩搖頭，目光變得更加深邃，他抬手，不動聲色地指了指熙攘的人群，“你仔細看。誠然，其中不乏往來販貨的胡商，但你再看看那些……”他的手指隱晦地滑過幾個方向。
蘇威順著他的暗示看去，笑容漸漸凝固。隻見在許多胡人商隊周圍，或跟隨，或聚集在牆角，赫然是大量戴著沉重木製或鐵製鐐銬、脖頸上烙著清晰奴隸印記的胡人！他們大多形容枯槁，眼神麻木或充滿恐懼，男女老少皆有，在胡商的皮鞭驅趕下，如同牲畜般移動。
漢國立國之初，劉璟便明令廢除境內蓄奴舊習，嚴禁人口買賣。不過，為維持與西域諸國的貿易往來，也尊重其“習俗”，默認胡商可攜帶少量自有奴隸入境，但也嚴格控製數量。以往，西市偶見帶奴胡商，也不過一二人隨行罷了。像如今這般，一個胡商頭領身後竟跟著數十名乃至上百名奴隸，招搖過市，幾乎將繁華西市變成了奴隸市場的景象，實屬駭人聽聞！
蘇威倒吸一口涼氣，臉色也凝重起來：“這……這確實異常！以往絕無此等規模！昭玄，你的意思是……”
“西域定然發生了我等不知曉的重大變故！”高熲斷言道，他作為新晉“七相”之一，肩負監察之責，敏銳的政治嗅覺讓他心中警鈴大作，“如此多的奴隸來源何處？又為何能如此大規模、公然入境？西域都護府……難道毫不知情，抑或是……故意縱容，甚至參與其中？”
二人交換了一個驚疑不定的眼神。高熲當機立斷，招手喚來附近一個常在西市廝混、通曉數種胡語的少年小廝，塞給他一把銅錢，低聲吩咐了幾句。小廝眼睛一亮，連連點頭，飛快地鑽入人群，朝著胡商聚集處而去。
高熲與蘇威則就近找了一處相對清淨的胡人酒肆二樓雅座，要了兩碗酪漿，看似閒坐，實則心焦如焚地等待著。
約莫過了小半個時辰，那小廝氣喘籲籲地跑了回來，臉上帶著打探到秘聞的興奮與一絲不易察覺的驚惶。他湊到二人桌前，壓低聲音稟報：“二位貴人，打聽清楚了！小的問了好幾個販奴的胡商頭領，他們口風一開始很緊，後來小的假意要買大批奴隸，他們才透露……這些奴隸，大多是從西域都護府直接買來的！價格比從西域小國販賣便宜了近三成！據說……都護府那邊，這樣的奴隸還有很多，像牲口一樣圈著，隨便挑！”
“什麼？！”高熲與蘇威同時失聲低呼，手中盛酪漿的陶碗差點脫手！西域都護府都督斛律羨，竟敢未經朝廷準許，私自大規模販賣人口？！這不僅是嚴重的瀆職，更是觸犯國法、動搖國本的重罪！
高熲強壓心中驚濤駭浪，迅速從懷中掏出一小塊碎銀（約一兩），塞到小廝手中，沉聲道：“今日之事，不可對任何人提起！”
小廝接過銀子，在手裡掂了掂，臉上卻露出一絲嫌棄，撇了撇嘴，小聲嘟囔了一句：“真小氣……還以為能得個金豆子呢……”說完，一溜煙跑了。
高熲此刻也顧不得計較小廝的態度，一把拉起還有些發懵的蘇威：“無畏，快走！此事必須立刻查證！”
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長安·門下省台閣
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苑內·宮皇
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