一
天授元年（原大業曆永安七年）九月十九，三岔口。
這裡是永濟渠與通濟渠交彙之處，北通涿郡，南達餘杭，西連洛陽，東接齊魯，乃大運河上最重要的水運樞紐之一。
這處由楊子燦開拓發掘並逐漸新建完善的綜合性新碼頭上，常年泊著數百艘船隻，桅杆如林，帆影蔽日。
但今年不同。
桅杆還在，帆卻大多收著。
不是因為無貨可運，而是因為——沒人敢運。
三岔口西南二十裡，就是楊子燦的船隊錨地。
八十艘深藍色的戰船，排成三個方陣，靜靜地泊在河麵上。
船身漆色統一，旗幟鮮明，炮窗全部敞開，露出黑洞洞的炮口。
兩百餘艘貨船則停在戰船後方，密密麻麻，像一群等待命令的巨獸。
碼頭上，百姓們遠遠地張望著，交頭接耳。
“那就是魏王的船？真大啊……”
“聽說一船能裝一萬石糧食？那得夠多少人吃……”
“我家二舅在天津港見過，說那船不用帆也能走，冒黑煙，跟妖怪似的……”
“噓——小聲點！大周官差還在呢！”
確實有官差。
三岔口碼頭上，駐紮著一隊大周的“河務巡檢”，約五十人，由一個姓馬的校尉統領。
他們的任務很明確：監視楊子燦船隊的動向，每日上報。
但他們的任務也很尷尬：監視可以，攔截不行。
朝廷的旨意是“不得攔截”，他們隻能眼睜睜看著那些巨船泊在那裡，看著百姓們對它們指指點點，看著楊子燦的人上岸采購物資、與當地人攀談交易……
而他們，隻能遠遠地站著，像個笑話。
馬校尉蹲在碼頭邊的茶棚裡，喝著寡淡的茶水，一臉苦相。
“頭兒，那邊又來人采購了。”
一個士兵跑過來彙報。
“買什麼？”
“蔬菜、鮮肉、雞蛋……還有酒。”
“酒？”
馬校尉皺眉。
“他們不是有軍紀嗎？不許飲酒？”
“說是給船上的工匠買的，造船修船的規矩，下水前要祭河神。”
馬校尉歎了口氣：
“隨他們去吧。隻要不鬨事，愛買啥買啥。”
他頓了頓，又問：
“今天來的是誰？還是那個姓胡的？”
“不是，今天是個女的，帶著幾個女兵，長得還挺……”
“閉嘴！少惹事！”
馬校尉瞪了他一眼。
但好奇心還是驅使他站起身，往碼頭邊走了幾步。
果然，一艘小船靠了岸。
船上，下來七八個人。
為首的是個年輕女子，二十出頭，穿著一身靺鞨式的深藍長袍，腰係皮帶，腳蹬鹿皮靴，烏黑的長發梳成一條大辮子，垂在胸前。
她身後跟著幾個同樣裝束的女兵，個個身姿挺拔，腰間掛著短刀。
背上，還有一個奇形怪狀的“短拐杖”。
馬校尉眼尖，看到那女子袖口繡著銀色的海浪紋——那是粟末地高層的標誌。
“這位娘子，敢問貴姓？”
他上前搭話。
女子看了他一眼，微微一笑：
“免貴，姓阿，阿琪穀。閣下是？”
“在下馬三寶（不是李秀寧那個馬三寶），河務巡檢校尉。敢問娘子在魏王帳下是……”
“侍妾。”
阿琪穀答得坦然，沒有絲毫扭捏。
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馬校尉一愣。
侍妾？
魏王的侍妾，親自上岸采購？
阿琪穀看出他的疑惑，笑道：
“怎麼，校尉大人覺得，侍妾就該躲在船艙裡繡花？”
“我們粟末地女人，上馬能打仗，下馬能煮飯。大帥說了，這一路北上，一切從簡，不分什麼妻妾婢女，能乾活的就是好幫手。”
她指了指身後的女兵：
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