話說大明朝萬曆年間，應天府地界出了一樁奇事——金陵城裡來了位怪盜，專偷貪官汙吏，每每得手後總在人家正堂八仙桌上，留下一張筆墨酣暢的“義”字條。
這盜賊身手了得，人稱“飛燕子”。傳聞他能踏瓦不響，過梁無聲，三丈高的院牆一躍而過。更奇的是，他偷的儘是些魚肉鄉裡、欺壓百姓的惡官，偷來的金銀財寶不留分文，全數散給了窮苦人家。
金陵知府劉扒皮，是個雁過拔毛的主兒，家中庫房堆滿了搜刮來的民脂民膏。這夜月黑風高，劉扒皮摟著新納的小妾睡得正香，忽聽後院“哐當”一聲響。家丁舉著火把查看，隻見庫房大門洞開，裡頭白花花的銀子少了一半。正堂桌上，一張鬥大的“義”字在燭光下格外紮眼。
劉扒皮氣得跳腳，懸賞五百兩緝拿飛燕子。可怪的是，不出三日，那五百兩賞銀也不翼而飛，桌上照樣留了個“義”字。
城東有個王舉人，仗著與官府有些關係，強占了幾十畝良田。一夜之間，家中細軟被洗劫一空，牆上用朱砂寫了個血紅的“義”。王舉人又羞又怕，竟一病不起，沒幾日便歸了西。
自此，金陵城的貪官汙吏個個提心吊膽，夜裡多添了三道門閂，養了七八條惡犬。可飛燕子照樣來去自如，如入無人之境。
卻說城西有個姓周的縣令，名喚周正清，是個兩袖清風的主兒。到任三年，家中除了幾架子書，便是老伴兒陪嫁時帶過來的舊家具。衙門裡的師爺勸他：“老爺，這年頭清水衙門不好當，多少收些常例錢，也好補貼家用。”周正清把眼一瞪：“百姓的血汗錢，我分文不敢取！”
這年臘月，天寒地凍。周正清為治水患，在河堤上守了整整七日，回家時染了風寒，咳得驚天動地。家中連抓藥的銀錢都湊不齊，老妻周氏隻得當了陪嫁的一支銀簪子。
這夜，飛燕子踏著月色而來。他早聽說周縣令是個清官，本不想來，可轉念一想：“當官的哪有真清白的？且去看看虛實。”
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他輕飄飄落在周家院中，隻見三間瓦房破舊不堪，窗紙補了又補。正屋裡透出微弱的燈光，隱約傳來女子的啜泣聲。
飛燕子舔破窗紙往裡瞧，但見一位頭發夾雜著銀絲的婦人，正就著豆大的油燈縫補衣裳。那衣裳補丁摞補丁，針腳卻細密整齊。炕上一個書生模樣的中年人，裹著薄被，正借著燈光讀書，不時掩口咳嗽。
“當家的，藥熬好了，趁熱喝了吧。”周氏端來一碗黑乎乎的藥湯。
周正清接過藥碗，歎氣道：“這藥錢又是從哪裡來的？莫不是又把你的簪子……”
“你別管，養好身子要緊。”周氏背過身去，悄悄抹了把眼淚。
飛燕子看得真切，心中一震。他在外頭偷了這些年，見過的官太太哪個不是穿金戴銀、塗脂抹粉？這周夫人粗布荊釵，手上凍瘡疊著凍瘡，分明是個農家婦人的模樣。
他悄無聲息地退到院中，從懷裡掏出一錠十兩的銀子，想了想，又摸出紙筆，借著月光寫下幾行字：“此銀，代百姓贈父母官，望勿推辭。飛燕子敬上。”
他將銀子和字條輕輕放在正屋門檻內，轉身要走，卻聽屋內周正清道：“夫人，你聽，院裡好像有動靜。”
飛燕子急忙翻身上牆，回頭一瞥，見周正清披衣推門而出，彎腰拾起了那錠銀子和字條。
次日一早，周家夫婦對著桌上的銀子發了愁。
“這銀子萬萬收不得，”周正清正色道，“我若收了盜賊的錢，與那些貪官何異？”
周氏卻紅了眼眶：“你的病不能再拖了，大夫說若不用好藥，落下病根，往後可怎麼辦？”
正爭執間，門外傳來敲門聲。開門一看，竟是鄰街賣豆腐的老王頭，提著半籃子雞蛋，身後還跟著幾個街坊。
“周老爺，聽說您病了，我們湊了點雞蛋，您補補身子。”老王頭說著，又掏出一串銅錢，“這是大夥兒的一點心意，您可千萬收下。”
周正清連連擺手：“使不得，使不得！諸位日子都不寬裕，我怎能收你們的錢？”
一個老婆婆顫巍巍地說：“周老爺，您為我們修河堤都累病了，我們心裡過意不去啊！這點心意您要是不收，我們夜裡都睡不安穩。”
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