著曬耙，阿秀抱著鹽筐，連最年長的林阿婆都柱著拐杖站在後麵。林阿婆年輕時守過寡，獨自拉扯大三個兒子，此刻渾濁的眼睛裡燃著火：\"當年日本海盜來搶鹽，我們鹽埕女用曬耙當刀，用鹽袋當盾，把他們打退了。如今你個做買賣的，也想來撒野？\"
周掌櫃的臉白了又紅。他原以為這窮漁村的女子好欺負，沒想到一個個比海邊的礁石還硬。
\"我買鹽！\"他提高了聲音，\"每斤給一貫錢，比市價高兩倍！\"
阿鹽抬頭看他：\"一貫錢？\"
\"是，一貫錢。\"周掌櫃忙點頭，\"隻要你們肯把鹽全賣給我，我還可以幫你們修鹽田，送工具。\"
阿鹽轉頭問陳阿公：\"阿公，一貫錢能買多少米？\"
\"能買二十石。\"陳阿公說，\"夠全村人吃半年。\"
阿鹽又問：\"那我們的手藝呢？\"
\"手藝？\"周掌櫃一怔。
\"我們曬鹽的手藝，是祖上傳的，不能外傳。\"阿鹽說，\"但我們可以賣鹽給你，按市價。\"
周掌櫃的算盤珠子在心裡劈啪響。他本想壓價收購，壟斷這\"雪花鹽\"，可看鹽女們的架勢，不買現成的就要硬搶，反而不劃算。再說，這鹽若真成了貢鹽，他的名聲也跟著漲——杭州城裡的大戶，誰不講究個\"貢品\"二字？
\"好！\"他一拍大腿，\"就按市價收，我再額外每斤加五文，算辛苦錢。\"
阿鹽笑了。她望向身後的鹽女們，大家也都笑了。海風掀起她們的粗布衫角，露出曬得黝黑的胳膊，那些胳膊上全是鹽霜留下的白印子，像撒了把碎雪。
從那以後，鹽埕村的\"雪花鹽\"順著商船去了杭州、蘇州，甚至進了京城。縣太爺聽說了，特意派人來驗鹽，果然符合貢鹽標準，於是下文書封鹽埕村為\"貢鹽產地\"。鹽商們擠破了頭，都想跟鹽埕村簽契約，可阿鹽早和姐妹們立了規矩：隻賣鹽，不賣藝；要合作，先過她們這一關。
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