琴海的銅礦運去柏林，穩住德國人，同時讓焦利蒂和法國商人簽訂秘密協議——兩邊的好處都要占。”
維托裡奧·埃馬努埃萊三世冷笑一聲，將放大鏡砸在地圖上：“給柏林發電，說銅礦因‘突尼斯港口罷工’延誤，一周內必定運到。給巴黎回信，同意‘探討’的黎波裡的經濟合作，但要法國先降低對我們橄欖油的關稅——讓他們知道，意大利的中立是有價格的。”
當三國同盟的裂痕在電報往來中不斷擴大時，聯合帝國的黨派鬥爭正進入白熱化。帝都首相府的會議室裡，李光將北方黨與奧匈的石油合作草案拍在周伯宜麵前，江南紡織業的訂單報表被震得跳起：“南方黨和意大利的絲綢交易都敢做，就不許北方黨拓展波斯灣利益？上周蘇曼的南洋船隊攔截了我們的石油船，你怎麼不去管？”
周伯宜推了推翡翠扳指，指尖在關稅清單上劃出紅痕：“南洋黨是南洋黨，南方黨是南方黨。法國的染料能讓江南紡織業多賺三成利潤，這些錢能買十艘巡洋艦——倒是北方黨，為了討好德國，居然把鞍山鋼鐵廠的專利給了克虜伯，現在好了，奧匈用我們的鋼材造炮對付塞爾維亞，英國人事後還來質問我們‘支持同盟國’！”
蘇曼的珊瑚手鐲在悉尼港的陽光下泛著紅光，她看著南洋黨船隊將澳洲鐵礦裝上意大利商船，陳德康遞來的電報上，大衛·陳的字跡潦草而急促：“德國已察覺交易，蒂爾皮茨揚言要封鎖紅海——需儘快找到新買家。”
“新買家？”蘇曼笑了，手鐲撞擊的脆響驚飛了桅杆上的海鷗，“告訴大衛，把剩下的鐵礦運到孟買，印度帝國的霍華德伯爵上周還來求我，說喬治五世皇帝願意用波斯東部的棉花換澳洲礦石——讓英國人和德國人去吵吧，南洋黨隻要利潤。”
德裡的印度帝國首相府裡，喬治亞公爵正用銀刀切開波斯棉花製成的桌布，格倫維爾伯爵帶來的消息讓他嘴角的笑容凝固：“公爵大人，奧匈願意‘中立’波斯東部，條件是我們支持他們在巴爾乾擴張；德國則承諾，若印度帝國切斷對聯合帝國的棉花供應，將低價出售克虜伯的重炮。”
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喬治五世皇帝轉動著權杖上的鑽石，目光落在牆上的1895年協議原件：“1895年我們與聯合帝國簽約，本就是為了製衡德國。現在李光的北方黨在波斯灣擴軍，周伯宜的南方黨卻在給法國送絲綢——不如讓他們兩敗俱傷。”他頓了頓，聲音轉冷，“給斯科特勳爵發電，讓駐維也納的武官‘不小心’向奧匈泄露聯合帝國支持塞爾維亞的證據——就說周伯宜的商船運送了五千支步槍。”
勒拿河畔的聯合帝國軍營裡，何彥升總督的鐵甲列車正碾過凍土，車窗外的白樺林掛滿冰霜。陳宏斌的電報在寒風中嘩嘩作響：“首相令，暫停鐵路延伸工程，集中兵力威懾俄國——奧匈與德國產生裂痕，可趁機奪取波斯灣的德國租界。”
何彥升將電報塞進馴鹿皮大衣，呼出的白氣在冷空氣中凝成霧：“告訴李光，俄國的西伯利亞軍區正在調兵，尼古拉二世想趁我們注意力轉向波斯灣時跨過勒拿河。讓鞍山鋼鐵廠立刻送一批鋼軌來，我要把鐵路修到北海——隻有鐵甲列車，才能讓沙皇清醒。”
聖彼得堡冬宮的壁爐前，尼古拉二世正用聯合帝國製造的銀剪修剪燭芯，火光映著他蒼白的臉。伊茲沃爾斯基外交大臣帶來的消息像冰水澆在火焰上：“陛下，聯合帝國在貝加爾湖部署了新的炮兵旅，何彥升的鐵甲列車已經越過北緯55度線。奧匈駐俄大使說，隻要我們不支持塞爾維亞，他們願意承認俄國在波斯北部的利益。”
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