1907年12月25日，聖誕節。
維也納的聖誕雪落得綿密，霍夫堡宮的尖頂覆蓋著一層厚雪，仿佛給這座古老的宮殿戴上了白絨冠冕。弗朗茨·約瑟夫皇帝的早餐室裡，銀質燭台映著窗外的雪景，托盤裡的薑餅做成了帝國疆域的形狀，波斯尼亞的位置被櫻桃醬仔細標出。康拉德·馮·赫岑多夫上將的軍靴踏過羊毛地毯，帶來了邊境的寒氣，他展開的電報上，各國報紙的標題如出一轍——《奧匈或將在明年吞並波黑》，最醒目的是柏林《總彙報》的頭條，副標題寫著“威廉二世陛下對此表示‘理解’”。
“陛下，全歐洲都在議論我們的計劃。”康拉德的手指重重按在波斯尼亞地圖上，那裡的鐵路網已用紅線標注完整，“克虜伯的五十門速射炮已部署到位，第15軍在德裡納河沿岸修建了十二座要塞，連莫斯塔爾的教堂鐘聲裡，都帶著士兵換崗的節奏。現在隻需要一道命令，波斯尼亞就會成為帝國的正式行省。”
埃倫塔爾外交大臣的絲綢手套輕輕拂過報紙上的“吞並”字樣，語氣帶著擔憂：“將軍可知，聖彼得堡的聖誕舞會上傳出消息，尼古拉二世陛下將波斯尼亞稱為‘東正教的前沿’？俄國駐奧匈大使昨天遞交的照會，用詞比以往強硬了三倍，甚至提到了1878年《柏林條約》的‘暫時占領’條款。”他從袖中抽出一份密函，火漆印上的雙頭鷹已有些模糊，“更麻煩的是，聯合帝國的李光首相在聖誕致辭中說，‘波斯灣的穩定依賴巴爾乾的平衡’——北方黨的軍艦上周開進了亞得裡亞海，說是‘友好訪問’，實則在監視我們的海軍演習。”
老皇帝用銀刀切開薑餅，波斯尼亞的形狀在瓷盤裡裂開：“1875年他們也說過類似的話。”他的聲音嘶啞如舊，懷表鏈上的珍珠在燭光下閃爍，“告訴尼古拉二世，奧匈會‘尊重’《柏林條約》，但波斯尼亞的基督徒需要帝國的保護——上周薩拉熱窩的東正教堂被縱火，塞爾維亞激進分子在牆上寫滿了‘南斯拉夫’的標語，這就是他們所謂的‘平衡’？”他頓了頓，將一塊薑餅塞進嘴裡，“讓外交部給各國發照會，就說奧匈在波黑的行動是‘為了遏製激進主義’，至於吞並傳言，‘純屬無稽之談’。”
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貝爾格萊德的聖誕夜飄著冷雨，王宮的聖誕樹用塞爾維亞鬆裝飾，頂端的銀星卻蒙上了一層灰。彼得一世國王的手指在奧匈照會的邊緣摩挲，紙張因潮濕而發皺，上麵“遏製激進主義”的字眼像針一樣刺眼。首相帕希奇帶來的麵包籃裡，摻著麥麩的黑麵包散發著酸氣——薩瓦河航運被奧匈“臨時管控”後，伏伊伏丁那的小麥運不進來，國庫的黃金儲備隻夠支撐兩個月。
“陛下，波斯尼亞的塞爾維亞人在教堂地下室藏了五千支步槍。”帕希奇的聲音壓得很低，壁爐裡的木柴劈啪作響，映著他布滿血絲的眼睛，“‘青年波斯尼亞’的普雷德拉格派人送來消息，說奧匈的巡邏隊已經開始挨家挨戶搜查，連老人的拐杖都要劈開檢查。他們請求我們在新年鐘聲敲響時發起抗議，哪怕隻是在貝爾格萊德的廣場上點燃火炬。”
普特尼克中將的製服搭在椅背上，肘部的補丁在燭光下格外顯眼，他手裡的軍備清單上，俄國送來的莫辛納甘步槍有半數無法使用：“抗議？我們的兵工廠連子彈都造不夠，去年從聯合帝國南洋黨那裡買的機床，至今還躺在倉庫裡——蘇曼女士說，要先用中南行省的橡膠抵賬，可我們連橡膠園都沒有。”他突然冷笑，“倒是大衛·陳·斯坦利的代理人來過，說海外黨願意提供武器，條件是我們允許他們開采科索沃的鉛礦——這和奧匈的吞並又有什麼區別？”
彼得一世突然將照會揉成一團，扔進壁爐：“告訴普雷德拉格，新年的火炬照常點燃。”他從抽屜裡取出一枚生鏽的勳章，那是1878年反抗土耳其人的戰利品，“讓聯合帝國、俄國、英國都看看，塞爾維亞人不會像薑餅一樣任人切割。帕希奇，去聯係周伯宜——南方黨不是想和法國做生意嗎？我們可以用薩瓦河的航運權換他們的麵粉，哪怕隻是江南的陳糧。”
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