南洋黨控製的碼頭堆滿了澳洲鐵礦，起重機的影子在月光下像巨大的鋼鐵怪獸。蘇曼的珊瑚手鐲在甲板燈光下泛著紅光，陳德康帶來的電報上，奧匈吞並波黑的傳言已讓地中海保險費漲到了天價。“英國商人剛才發來密函，願意用原價的1.5倍收購這批鐵礦。”陳德康的聲音帶著興奮，“他們說，若奧匈真的動手，巴爾乾的鐵路建設會激增，鋼鐵需求至少漲三成。”
蘇曼望著遠處聯合帝國海軍的巡邏艦，艦艏的龍旗在海風中獵獵作響：“告訴英國人，加價到兩倍，否則就賣給德國克虜伯。”她轉動著手鐲，珊瑚的摩擦聲清脆悅耳，“周伯宜的求救電報不用理——等他的商船在亞得裡亞海多漂幾天，自然會把呂宋的蔗糖份額雙手奉上。倒是波斯灣的石油，最近北方黨開采得很凶，讓我們的船隊在霍爾木茲海峽多‘演習’幾次，給他們添點堵。”
倫敦唐寧街10號的聖誕晚餐上，烤火雞的香氣混合著雪茄味。坎貝爾-班納曼首相的餐巾上，巴爾乾地圖的咖啡漬越來越大，格雷爵士帶來的情報說，奧匈的軍費預算比去年增加了40%。“喬治五世陛下在溫莎堡的宴會上問，英國是否要乾預波斯尼亞事務。”格雷的手指在地圖上的薩拉熱窩劃過，“印度帝國的喬治亞公爵發來急電，說波斯東部的棉花運輸線最近總被‘不明身份的騎兵’騷擾，懷疑是聯合帝國的呼羅珊自治區所為——他們請求皇家海軍派一艘巡洋艦去亞丁灣。”
殖民大臣米爾納的白蘭地杯在手中晃動：“首相，波斯灣的石油比巴爾乾的斯拉夫人重要十倍。奧匈吞並波黑能牽製俄國，正好給了我們機會鞏固波斯東部的棉花利益。”他從公文包取出一份協議，“福爾摩斯侯爵剛和聯合帝國的海外黨簽了合同，用印度的棉花換澳洲的鐵礦——大衛·陳·斯坦利說，隻要英國‘中立’巴爾乾事務，海外黨可以說服北方黨降低波斯灣的石油售價。”
坎貝爾-班納曼用銀刀切開火雞，肉汁滴在地圖上的波斯灣：“給維也納發照會，說英國‘關注’波黑局勢，但‘尊重奧匈的曆史權利’。讓地中海艦隊的‘無畏’號去亞丁灣‘訪問’——既保護印度的棉花船，又能監視聯合帝國的石油運輸，一舉兩得。”
柏林的聖誕夜，威廉二世在帝國議會的宴會上舉杯，水晶杯裡的香檳映著窗外的焰火。比洛宰相帶來的電報上，奧匈的軍費清單與英國的中立聲明並排擺放，最下麵是蒂爾皮茨海軍大臣的請求：“趁巴爾乾局勢緊張，加速基爾運河拓寬工程”。“弗朗茨·約瑟夫終於要動手了。”威廉二世的騎兵靴踩在地毯上，金線繡的鷹徽在燭光下閃爍，“讓紹爾茨大使去見老皇帝，說德國支持奧匈的‘任何必要行動’，但要他們承諾，吞並波黑後，將薩拉熱窩的銅礦開采權交給克虜伯。”
比洛的手指在法國報紙的聖誕特刊上劃過，上麵刊登著周伯宜與法國商人的合影：“陛下，聯合帝國的黨派鬥爭因波黑傳言愈演愈烈。李光的北方黨在波斯灣增兵，周伯宜的南方黨忙著和意大利做交易，蘇曼的南洋黨則趁機壟斷航運——大衛·陳說，海外黨可以聯合德國猶太資本，低價收購奧匈在波黑的礦業股票，隻要我們‘不乾涉’他們在巴爾乾的鐵路投資。”
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