1914年11月，君士坦丁堡的奧斯曼帝國陸軍部裡，大維齊爾穆罕默德·賽義德帕夏把一份戰報拍在桌上，紙頁上的咖啡漬暈染了“高加索前線”幾個字。參謀總長恩維爾帕夏站在對麵，軍靴上還沾著安納托利亞的塵土，他剛從達達尼爾海峽視察回來，那裡的要塞炮有一半是1870年的型號，炮膛裡的鏽跡能刮下半斤鐵屑。
“俄國人快打到埃爾祖魯姆了！”賽義德帕夏的聲音發顫，手指戳著戰報上的傷亡數字，“我們的一個師被打垮了，士兵手裡的步槍還是從英國買的舊貨，1888年的李-梅特福德步槍，子彈要從印度帝國運——格倫維爾伯爵說運費得我們自己出，福爾摩斯侯爵的財政部一分錢都不肯少。”
恩維爾帕夏解開軍服扣子，露出裡麵的絲綢襯衫——那是用聯合帝國南洋聯邦的桑蠶絲做的，陳德康副黨首的商隊上個月剛運過來，價比歐洲的便宜三成。“我們的兵工廠每天隻能造五十支步槍，還不如南方黨在馬尼拉的作坊產量高。林建斌副黨首說願意賣我們‘魔都-1913’型，用波斯的石油抵賬，但周伯宜黨首非要我們讓出庫爾德地區的銅礦開采權，不然就不發貨。”
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牆角的火爐裡，火苗舔著聯合帝國北方黨產的煤塊，那是許德華大臣的鋼廠淘汰的劣質煤，煙大還不經燒。軍需官艾哈邁德抱著一摞棉衣進來，布料粗糙得像麻袋，是用印度帝國比哈爾邦的粗棉布做的，喬治亞公爵的紡織廠把殘次品都塞給了奧斯曼，說“冬天能擋點風就不錯了”。
“士兵們凍得握不住槍。”艾哈邁德把棉衣扔在地上，發出沉悶的響聲，“德國送來的冬裝還在保加利亞被扣著，那些海關官員要我們用鴉片換——聯合帝國的西域行省倒是有鴉片，可郭全銘大臣說‘隻賣藥用嗎啡’，其實是怕得罪英國，斯科特勳爵的陸軍部在查鴉片走私。”
賽義德帕夏突然想起什麼，從抽屜裡翻出一份黃金集團的貸款合同：“大衛·陳·斯坦利同意借五百萬華夏元，用巴格達的鐵路特許權抵押。他說能從美國買機槍，底特律的工廠有現貨，比德國的克虜伯便宜——就是利息太高，月息一分五，還得用安哥拉的鑽石礦做擔保，亞瑟·哈丁專員已經簽字同意了。”
“用鑽石礦擔保？”恩維爾帕夏跳了起來，“那些礦是我們僅剩的家底！去年剛用礦砂換了南洋黨的橡膠，陳德康副黨首說要造飛艇，結果飛艇沒造出來，橡膠全被德國買去做輪胎了——宋旭輝大使從柏林發報，說馮·法金漢將軍的汽車隊全用的南洋橡膠，比他們自己的耐用。”
這時，黑海艦隊的電報送到了，譯電員的手凍得發僵，墨水在紙上暈成一團：“俄國人的艦隊封鎖了博斯普魯斯海峽，他們的戰列艦用的是聯合帝國北方黨的裝甲鋼，許德華大臣的鋼廠特意加厚了三毫米，說是‘給沙皇陛下的特別款’。我們的巡洋艦打了三發炮彈就炸膛了，炮管是英國1895年淘汰的，霍華德伯爵說‘還能用’，結果把我們的炮手炸傷了七個。”
賽義德帕夏癱坐在椅子上，看著牆上的帝國地圖發呆。地圖是用聯合帝國南方黨的銅版紙印的，趙文濤大臣的商業部上個月“友情贈送”的，上麵用紅線標著各國的勢力範圍——波斯灣劃給了英國，高加索歸了俄國，連阿拉伯半島都插著印度帝國的旗子，埃利姆伯爵的人在那裡挖石油，用的鑽井機還是從黃金集團租的，每天租金三百華夏元。
“讓阿拉伯軍團去襲擾英軍。”恩維爾帕夏突然說，聲音透著絕望，“他們的駱駝比我們的步槍靠譜。德國顧問說可以用騎兵戰術，可我們的馬連草料都不夠，從澳大利亞聯邦買的燕麥被英國海軍扣在亞丁灣——亞曆山大·格倫維爾說要我們付贖金，用也門的咖啡抵，那些咖啡本該運去魔都，周伯宜黨首的咖啡館等著用呢。”
君士坦丁堡的兵工廠裡，工人們正用錘子敲打著生鏽的炮管，試圖把口徑擴成75毫米，好能用法國的炮彈。車間主任默罕默德舉著南方黨造的卡尺，上麵的刻度已經磨平了：“這是第12根炮管了，前11根都裂了縫。聯合帝國的許德華大臣說，我們的鋼爐溫度不夠，得用他們的熱風爐，一套要五萬華夏元，用大馬士革的絲綢抵賬——可絲綢早被德國商人買去當軍官製服襯裡了，馮·興登堡將軍喜歡那手感。”
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