“動了！這蟲真不動了！”小王興奮地低呼，噴壺在手裡轉了個圈，藥霧灑得更遠，“大人您看，竹架頂上的蟲也開始往下掉了！”
“別大意。”李傑攔住他，指著葉片背麵那些躲在葉脈縫隙裡的蟲，“這些藏得深的還沒死，而且要等明天才能確定會不會反複。”他將剩下的藥液均勻噴灑在標記區域，每個竹架的立柱上都係了根藍布條，“天亮後先看這一片，再決定要不要全田噴灑。”
老張搬對照苗時，特意用樹枝撥開周圍的蟲群，生怕碰壞了那幾片僅存的殘葉。“俺倒要親眼瞧瞧，這葉兒到底是不是神藥。”他把竹筐放在離試驗田三丈遠的地方，紗網罩得嚴嚴實實，“要是真管用，俺老張頭這輩子就服兩個人，一個是大人您，另一個就是這送葉兒的好心人。”
折騰到五更天，三個人才拖著疲憊的身子回到棚屋。李傑躺在草席上，聽著外麵蟲鳴聲漸漸稀落，卻毫無睡意。他摸出懷裡的麻紙，胭脂字在晨光中泛著淡淡的粉，“殺”字的斜鉤像把藏在暗處的刀，讓他想起武媚娘鬢邊那朵苦楝花——淡紫色的花瓣在朱紅宮裝映襯下，美得帶著鋒芒。
“她到底圖什麼？”李傑對著茅草屋頂喃喃自語。幫他對付李承乾？還是想借胡椒苗做跳板，在後宮站穩腳跟？深宮嬪妃插手前朝事務，從來都是玩火，這步棋走得太險，像在刀尖上跳舞。
老張的鼾聲在旁邊響起，帶著煙草和汗水的味道。小王蜷縮在角落，嘴角還掛著笑，大概是夢到胡椒豐收的景象。棚外的風穿過竹架，發出“嗚嗚”的聲響，像誰在低聲哭泣。
天蒙蒙亮時，小王的驚呼聲像顆炸雷，劈開了晨霧：“大人！快來看！蟲……蟲全死了！”
李傑抓起柴刀就往外衝，草席被帶得飛起來，纏在腳踝上差點絆倒。試驗田裡的景象讓他瞬間屏住了呼吸——噴灑過藥液的區域，鐵殼蟲像撒了層青黑色的碎米，密密麻麻地鋪滿葉片和地麵，沒死透的也在原地抽搐，再也爬不動了。最讓人驚喜的是，胡椒苗頂端的芽點已經泛出嫩綠，像剛出生的雀兒嘴，正努力啄向陽光。
“你看這新葉！”老張捧著片剛展開的葉子，手抖得像篩糠，葉麵上的絨毛沾著露水，在晨光中閃著細碎的光，“昨天還隻有米粒大，今兒個就舒展開了，活了！這苗真的活了！”
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李傑沒動，徑直走向東邊的空場。竹筐裡的兩株對照苗，葉片已經徹底枯黃，邊緣卷成焦黑色，爬在上麵的鐵殼蟲還在貪婪地啃食，連葉脈都快被蛀空了。他用樹枝輕輕一碰，莖稈“哢嚓”斷成兩截，截麵處發黑腐爛，散發出刺鼻的黴味。
“太明顯了。”小王蹲在旁邊，聲音裡帶著後怕，“這藥不僅殺蟲，還能護住苗，要是沒噴……”他沒再說下去，但目光掃過那些僥幸存活的胡椒苗，眼裡滿是劫後餘生的慶幸。
李傑站起身，望著試驗田與對照苗之間的三丈距離，像隔著條生死線。苦楝葉水的效果遠超預期，不僅殺死了成蟲，連土壤裡的蟲卵都似乎被抑製了——他扒開試驗田的泥土，沒發現新孵化的幼蟲，而對照苗周圍的土裡，還能看到米粒大的淡黃色卵粒在蠕動。
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