老張的煙袋鍋在棚屋的石灶沿上磕得火星四濺，深褐色的苦楝葉被震得簌簌作響，像群受驚的蝶。“大人，這葉兒來路不明，怕是凶多吉少。”他拈起片葉子對著油燈照，葉脈在光暈裡織成密不透風的網，“去年城西王大戶家的菜圃，就是被人用摻了砒霜的草木灰毀了，一園子青菜爛得連根都臭了。”
小王正用破布擦拭噴壺，壺嘴的豁口勾住布絲，扯出長長的線頭。“張叔說的是。”他望著窗外黑沉沉的苗田，聲音壓得像蚊子哼，“東宮的人前陣子還讓王德帶著太監來‘視察’，明著看苗，暗著踩了三株最壯的。這次送葉兒來，保不齊是想讓咱們自己動手毀苗，還查不出是誰乾的。”
李傑指尖捏著那方胭脂寫就的麻紙，紙角已經被汗水浸得發皺。胭脂的甜香早被苦楝葉的澀味蓋過，但那“殺”字的斜鉤依舊淩厲，像把藏在暗處的匕首。他從係統空間調出檢測試紙時，指尖微顫——這試紙能識別出砷、汞等七種常見毒物，還有百餘種植物性生物堿，是穿越時綁定的基礎工具包之一。
“謹慎沒錯，但眼下沒更好的法子。”李傑將三片苦楝葉放進陶臼，搗杵落下時，葉片碎裂的“沙沙”聲在寂靜的棚屋格外清晰。褐色的碎末混著葉汁黏在臼底，像攤凝固的血。“你們看這葉脈，自然舒展，沒有被碾壓的痕跡，不像是被動過手腳的。”
老張蹲在旁邊，煙袋鍋裡的煙絲燃得通紅，火星子燎著了他的胡須都沒察覺。“俺不是不信大人，隻是這人心叵測。”他往灶裡添了塊鬆柴，火苗“騰”地竄起，映得他滿臉溝壑，“俺那三小子就是被人冤枉偷了地主家的穀種，打瘸了腿，到現在還躺在床上。這世道，好心未必有好報啊。”
李傑將搗碎的葉末倒進清水碗，褐色的汁液緩緩暈開。他捏著試紙條浸入溶液，目光死死盯著色塊變化——係統設定的安全閾值是0-5，超過8就會顯現橙紅色預警。時間一秒秒過去，試紙條始終保持著純淨的乳白，連最微弱的泛黃都沒有。
“係統檢測，未發現有毒成分。”李傑將試紙舉到油燈前，反複確認三次，“苦楝葉的主要成分是川楝素，對鞘翅目昆蟲毒性極強，但對哺乳動物毒性很低，科學上屬於天然植物源殺蟲劑。”他頓了頓，補充道，“我做過試驗，稀釋到千分之三濃度，對作物基本無害。”
“科學……”小王喃喃重複著，突然拍了下大腿，“就是大人常說的那個‘神仙學堂’？要是那學堂說管用，那準錯不了！”他抓起噴壺就往灶邊湊，“俺這就去燒火，多煮點藥液！”
“等等。”李傑按住他的手，目光掃過滿地苦楝葉，“取半斤葉，三斤井水，用文火煮一刻鐘。”他從牆角拖出杆竹秤，秤砣是個磨損的銅權，“多一分則濃，怕傷著苗；少一分則淡，殺不死蟲。必須精準。”
老張趕緊找出個粗瓷碗當量具，一碗碗地稱量葉片，竹秤的刻度線被摩挲得發亮，每斤的標記處都刻著道深痕。“俺們莊稼人講究‘看天吃飯’，今兒個也學回這精細活。”他將稱好的苦楝葉倒進鐵鍋，葉片碰撞的脆響裡，還夾雜著幾粒沒去淨的泥塊。
小王蹲在灶前添柴，火光在他年輕的臉上跳躍。“張叔，您說這送葉兒的到底是誰？要是真能救了這些苗，俺得給人家立個牌位，天天燒香。”
“少胡說。”老張敲了敲他的腦袋，“救苗是本分，摻和進這些彎彎繞繞，指不定哪天就引火燒身。”他望著窗外搖曳的竹架陰影，“俺估摸著，八成是哪位看不慣東宮作威作福的好心人，隻是不方便露麵罷了。”
李傑沒接話，正用竹片將鍋裡的葉片攤勻。沸水翻滾時，褐色的泡沫順著鍋沿溢出，帶著濃烈的苦澀味，嗆得人直咳嗽。蒸汽在棚屋的茅草頂上凝成水珠，順著草縫滴下來，砸在李傑的青袍上，洇出一個個深色的圓點。
“火候別太急。”他用長柄木勺攪動藥液，葉片在沸水中舒展又蜷縮，像群掙紮的魚，“川楝素怕高溫，持續沸騰會破壞分子結構，藥效至少降三成。”這是他在農科院實驗室裡用高效液相色譜儀反複驗證過的數據，此刻卻要憑經驗把控。
老張突然站起身，煙袋鍋往灶台上一磕：“俺去選兩株對照苗。”他走到苗田最西頭，那裡的胡椒苗被啃得最慘，僅剩的幾片葉子也布滿孔洞。他小心地挖起兩株，根部帶著完整的土球，“就這兩株，跟其他苗一般受損，單獨放著，啥藥都不噴。”
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