三更的梆子聲剛過，禁苑的角門就傳來輕叩聲。老張披著蓑衣，借著月光看清來人腰上的苦楝花布帶，連忙拉開門栓。五輛蓋著油布的馬車悄無聲息地滑進來，車輪裹著厚厚的麻布，在青石板上隻留下輕微的碾痕。
“按‘貴人’的吩咐，都是上好的镔鐵，每塊都過了秤。”領頭的車夫掀開油布，露出裡麵烏黑發亮的鐵料。月光灑在棱角分明的鐵塊上，泛著冷硬的光澤——這是武媚娘用香露坊半個月的利潤換來的，從相州鐵礦直接運抵長安，繞開了工部的層層盤剝。
李傑蹲在馬車旁，指尖劃過鐵塊的斷口。銀白色的茬口細密均勻，沒有氣孔和砂眼，顯然是經過多次鍛打的精鐵。他拿起塊馬蹄大小的鐵塊，在手裡掂了掂：“硬度夠了，延展性怕是還要再煉煉。”這是製作貞觀犁核心部件的關鍵材料，刃口的弧度和厚度都有嚴苛要求，尋常的熟鐵根本承受不住深耕時的壓力。
老張往爐膛裡添了塊鬆木，火苗“劈啪”竄起來，映得車夫們的臉忽明忽暗：“大人，這鐵料比工部發的好十倍，打鋤頭都能傳三代，用來改農具真是……”
“這不是普通的農具。”李傑打斷他，將鐵塊扔進早已燒紅的爐膛。火舌瞬間將鐵塊吞沒，原本烏黑的表麵漸漸泛起橘紅色，“這叫曲轅犁，犁架比現在的直轅犁輕三成，一個人就能拉動，深耕能到五寸，淺耕可至二寸，無論是關中的熟地還是江南的水田都能用。”他邊說邊用長鉗翻動鐵塊，火星濺在他的粗布袖口上，燙出一個個小孔也渾然不覺。
車夫們交換著驚訝的眼神。他們常年給官宦人家送鐵料，見多了打兵器、做首飾的，從沒聽說過農具要用這麼好的鐵。“貴人說，大人要多少鐵料儘管開口，西市的鐵匠鋪已經備好爐子，隨時能開工。”領頭的車夫從懷裡掏出個油紙包，裡麵是十張嶄新的桑皮紙，“這是相州鐵礦的礦脈圖，貴人說或許對大人有用。”
李傑展開圖紙，泛黃的桑皮紙上用朱砂標注著礦脈走向，連每處礦洞的深度和出鐵率都寫得清清楚楚。他指尖在“磁州”的位置頓住——那裡的磁鐵礦含鐵量高達六成，是製作精密農具的絕佳材料。“替我謝過貴人。”他從棚屋角落拖出個木箱，裡麵裝著五十瓶新製的薄荷香露，“告訴她，這是改良後的配方，驅蟲效果加倍，蒸餾時加了三步冷凝，香氣能存三個月。”
車夫們趕著空車離開時，天邊已泛起魚肚白。李傑立刻召集禁苑的鐵匠，將貞觀犁的圖紙鋪在青石案上。圖紙上的犁轅呈優美的弧形，犁鏵的角度標注著精確的度數，旁邊還畫著拆解圖，每個部件的尺寸都用木炭標得明明白白。
“按這個尺寸打，”他用石筆在鐵塊上畫出輪廓，“犁鏵要淬火三次，每次水溫遞減十度，這樣才能保證刃口堅硬而犁身有韌性。”鐵匠們圍著圖紙嘖嘖稱奇，他們打了一輩子農具，從沒見過如此精巧的設計——犁梢處的活銷能調節深淺，犁底的圓軸能減少摩擦，光是這兩項，就比現在的直轅犁省了一半力氣。
與此同時，香露坊的後院正飄起淡淡的白霧。六個紫銅蒸餾器並排架在灶上，鍋底的炭火燃得正旺，蒸汽順著彎曲的冷凝管流淌，滴進下方的玉瓶裡。賬房先生拿著李傑手繪的“三級冷凝裝置圖”，指導著夥計們調節火候：“第一鍋保持微沸，溫度太高會破壞精油分子；第二鍋的冷凝水要常換，水溫不能超過十五度；第三級的玉瓶要埋在沙裡，這樣才能鎖住最純的香氣。”
夥計們手忙腳亂地添柴、換水、記錄時間，原本需要三個時辰才能蒸餾出的精油，現在一個時辰就能完成，而且香氣比之前濃鬱三倍。“這法子太神了！”負責裝瓶的小夥計捧著玉瓶，裡麵的玫瑰精油泛著淡淡的金色，在陽光下像融化的琥珀，“前兒個波斯商人聞了，說比他們本國的精油還好，願意出雙倍價錢預定！”
賬房先生將提純後的精油倒進青瓷瓶，瓶身上的刻度線是他按李傑的要求畫的，每瓶精確到一錢。“這是給貴人的樣品，”他在其中一個瓶底用朱砂點了個極小的點，“告訴娘娘，按這個純度，香露的售價能再提五成，而且保質期能從一個月延長到半年。”他沒說的是，這種提純技術若是用到製藥上，能讓藥效提升數倍——這是留給李傑未來研製外科手術藥劑的伏筆。
日子在鐵砧的叮當聲和蒸餾器的咕嘟聲裡悄然流逝。李傑的農具改良坊已經打出了三把貞觀犁的樣品，在禁苑的試驗田裡一試，果然如他所說，一個雜役就能輕鬆拉動，深耕時犁鏵切入土中，翻起的土垡均勻鬆散，比老犁效率提高了近一倍。而香露坊的“金箔玫瑰露”已經成了長安貴婦圈的硬通貨，一瓶能換兩匹蜀錦，還常常供不應求。
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