後形成的生物強化層到底是好是壞，她始終不放心。
霜長老帶著兩名長老和趙遠山指派的六名遠征軍精銳乘登陸艇降入了行星大氣層。通訊器裡斷續傳來他們降落後的報告：地表覆蓋著平均厚度超過六十丈的冰層，深藍皇朝的廢棄建築半埋在冰中，穹頂結構保存相對完好，但內部早已被凍透，所有能量核心都處於枯竭狀態。霜長老花了將近四個時辰才用蠱術加熱法融開了入口合金門周圍的冰封，進入內部後找到了幾份殘存的數據晶片，但大多數晶片因年久失修和低溫損壞已經無法讀取。唯一收獲是一塊巴掌大的金屬銘牌，牌麵上刻著一組坐標數據，坐標的製式與星圖上那顆紅圈恒星的定位係統完全一致。
備用晶核確實被轉移走了。霜長老回到艦上時將銘牌交給林晚夕，凍得發紫的嘴唇翕動著說，銘牌背麵還有一行小字——黑石礦帶，第三號深井，深度四百丈。聖主，那顆星上恐怕真有我們要找的東西。
林晚夕握著那塊冰涼的金屬銘牌，指腹摩挲著背麵的刻字，忽然感到一陣說不清的寒意從銘牌表麵滲入她的指尖。那寒意不像是物理上的低溫，更像是某種殘留已久的、與蠱力同源卻帶著警示意味的能量殘餘。她把銘牌收好，轉頭看向李默然：引擎冷卻進度？
再需要二十個時辰就能徹底降溫。李默然盯著儀表盤上緩慢爬升的數值，聲音裡帶著一絲壓抑不住的亢奮，能量儲備也恢複到了六十七個百分點。二十個時辰之後，我們可以完成一次標準躍遷——距離六點三光年，航程約半個時辰。隻要蟲洞通道的末端定位準確，應該不會再有上次那麼劇烈的空間不適反應。
上次是因為第一次穿越蟲洞，船員體內的蠱靈從未經曆過那種空間結構壓迫。霜長老搓著凍僵的手指插話道，經過一次適應之後，活下來的人體內蠱靈應該已經對蟲洞環境產生了某種記憶性適應。除非我們下次躍遷遇到的空間擾動比這次更極端——否則不會再出現大批蠱化死亡的情況。
那就準備。蕭承燁從指揮席上站起來，玄色龍袍在他起身的動作中滑落肩頭一道褶皺。他的步履依然比全盛時期慢一些，但已經不需要人攙扶了，霜長老，你去給全艦人員做一次蠱靈適應度檢測。凡檢測合格的，準予隨艦進入下一次躍遷。檢測不合格的，留在半人馬座這顆行星的遺跡裡等我們回來接——這顆行星雖然冷，但大氣可呼吸，遺跡內部可以改造成臨時庇護所。朕不能帶著一個隨時可能蠱化的火藥桶上躍遷。
霜長老領命去了。林晚夕走到蕭承燁身邊，伸手扣住他的手腕探了探脈——比之前穩了一些，但依然虛浮。她沒有說話，隻是把他的手輕輕握在掌心，看著他微微側頭對她笑了一下。那種笑很淡，帶著一種朕知道你在擔心但朕真的沒事的安撫意味，讓她鼻子又酸了一瞬。她用力眨了一下眼，把酸意逼回去，轉頭開始幫李默然校對躍遷航線的坐標參數。
二十個時辰後，蜃樓艦的主引擎低溫冷卻指示燈由紅轉綠，能量儲備數值緩緩跳過百分之八十的閾值。霜長老完成了全艦人員的蠱靈適應度篩查，三百一十七名生還者中有二百九十三人檢測合格。剩下二十四人被安置在半人馬座行星的深藍遺跡中，霜長老給他們留下了足夠的蠱草藥劑和一台備用的能量供暖裝置，又在遺跡入口處布下了三層感應蠱網作為預警。艦上所有人都明白——如果此次前往紅圈恒星的躍遷出了什麼不可逆的差錯，那些留在遺跡裡的人就是西涼和星蠱族最後的種子。
第二十九個時辰，蜃樓艦脫離半人馬座第二行星的近地軌道，向西北方向滑行了四分之一光時，在一個空間曲率相對平緩的區域啟動了躍遷引擎。
這一次的蟲洞穿越比第一次溫和了許多。艦體在進入蟲洞通道時依然劇烈震動，主控艙裡的所有東西都往一側傾斜了一瞬，但那種從空間結構底層傳導上來的撕裂感明顯減弱了，李默然全程盯著空間穩定場的波動曲線，眉頭雖然緊鎖著但沒有上次那種駭人的蒼白。中艙沒有傳來慘叫，通訊器裡隻有士兵們壓低了嗓音的喘息和偶爾幾聲壓抑的乾嘔——蠱靈適應了，人也在適應。
半個時辰後，蜃樓艦從蟲洞出口中穿出，重新回到了正常宇宙空間。
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主屏幕上的星圖在艦體定位係統完成了一次自動校準之後驟然刷新，那些原本空洞的黑色背景中忽然浮現出了某種東西——某種讓主控艙裡所有人都下意識屏住了呼吸的東西。
艦體正前方約三千萬公裡處，一片星域中懸浮著十一顆——不對，第十二顆的殘骸藏在一顆氣態巨行星的背陰麵軌道上，總共十二顆——行星殘骸。它們已經徹底失去了行星該有的圓潤輪廓，每一顆都被某種劇烈的能量衝擊從內部崩裂開來，碎裂的岩殼和地幔物質在軌道上擴散成緩慢旋轉的碎片帶，碎片帶的邊緣裹著一層灰白色的、宛若骨骼化石的結晶層。那些結晶層覆蓋在每一塊碎片的表麵，像一層厚厚的鹽殼，在遠處恒星的光芒照射下反射出慘白而冰冷的微光，讓整片星域看起來像一座被施了某種邪惡魔法的巨型墳場。
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