翟小娘從鄭修房裡出來，麵上脂粉稍褪，眼底卻無多少倦意，她徑直走到東廂房。三歲的二哥兒已睡熟，乳母在旁打著盹。她看了孩子片刻，替他掖了掖被角，才在外間臨窗的榻上坐下。就著燈花，心不在焉地撥弄著一個香囊。
翟小娘的陪嫁丫頭枝翹悄步進來，手裡端著安神湯，放下後卻不退，湊近些，聲音壓得極低“方才環佩姐姐屋裡的茶花，借著送針線的由頭過來，講了些話。”
翟小娘撥弄香囊的手停下，眼皮未抬“講。”
枝翹聲音更輕，字字卻清晰“她講環佩姐姐去看月子裡的金小娘，不知道怎麼的就講到了姐姐。金小娘講……當初老太太原本有意將您指給十七爺，是四奶奶不知使了什麼法子，在老太太跟前遞了話。講什麼‘翟家女兒伶俐，侍奉四爺更能幫襯內宅’，硬是攪黃了。”枝翹頓了頓，觀察著翟小娘的臉色，繼續道“金小娘還講，四奶奶還逼著十七爺親口回了老太太，絕了納您的念頭。”
“啪”一聲輕響，翟小娘指間那枚鎏金銀簪子，竟將香囊上綴著的玉環勾斷，線頭崩開。她臉色在燈火下倏地雪白，胸口微微起伏，先前心底那點朦朧的猜測，此刻終於得到了證實。
是了……當年在老家時，她負責照顧那群戲子。那事是老太太提的，十七爺點了頭的。可轉眼，不過兩年，便得了老太太將她指給二爺的明話。翟小娘隻當是命，是老太太的考量，卻原來背後是四奶奶作祟！斷她姻緣，誤她終身！
怒意如滾油潑心，燒得翟小娘渾身發顫。但她終究是翟仁的女兒，老太太一手調教出來的。那火氣在喉頭滾了幾滾，又被強行壓下去，隻留下一片鐵青在眼底。
她緩緩鬆開破損的香囊，聲音出奇地平靜，甚至有些輕柔“金小娘倒是個有心人，環佩這核桃仁送得是時候。”她抬眼看枝翹“我爹娘近日身子可好？我有些想家裡做的熏豆腐了，明兒你去一趟，就講我念著這一口，讓我娘得空做了送來。順便……”她頓了頓，語氣尋常如吩咐家務“問問陶力家的男人，如今在哪個莊子當差？他家裡大兒子，是不是還在門房上？四奶奶平日針線活計，最愛使哪家的絲線，常往哪家銀樓打首飾？這些瑣碎，我娘或許清楚。”
枝翹心領神會，垂首應道“是，奴婢記下了。小娘放心，定問得明明白白。”
翟小娘不再開口，目光轉向窗外沉沉的夜色。四奶奶……好一個賢惠知禮的隔房嫂子。既然你先不仁，斷我前程，就別怪我細查你的根底。這鄭家後宅，十停裡倒有三停人受過她翟家的好處或拿捏，拚拚湊湊，總能將她那光鮮皮囊底下是人是鬼，照個通透。這筆舊賬，咱們慢慢算。
鄭直在裱褙胡同彙合了朱小旗後，上了一輛青幔黑漆的尋常馬車。賀五十眼皮都不多抬一下，隻穩穩控著韁繩，開始在幾條僻靜巷陌間繞行。夜色沉沉，皇城外卻篝火連連。這是準備向正德帝諫言，徹夜不歸的忠臣點燃的。行至一處暗巷，車門悄開，一條黑影閃出，沒入牆根陰影。馬車卻未停留，繼續不緊不慢地往西城方向晃去。
那黑影熟門熟路地繞到騰驤左衛廢棄東操場哨樓後身一段坍塌的院牆邊，學了兩聲鷓鴣叫，裡麵立刻傳來壓低聲音的回應。一個穿著番子服色的年輕人探出頭，看來人裹著厚實的深灰棉直裰，外罩靛青布披風和風帽。當那番子借著燈光對上此人眼睛時，心裡卻沒來由地一凜，那眼神太靜了“張……張先生？”番子咽了口唾沫，聲音不自覺地壓低，更恭謹了些。
來人幾不可察地點了下頭，算是默認了身份。並未開口寒暄，隻吐出兩個字“帶路。”
哨樓內燈火惶惶，此刻卻彌漫著一股惶惶不安的氣息。幾盞油燈昏黃，映著十來個或坐或立、神色驚疑的漢子，這些都是目下已群龍無首的西二廠的檔頭。穀大監昨日被軟禁宮中，他們這些底下辦差的，如熱鍋上的螞蟻。既怕被清算是‘閹黨’，又怕被滅口，更不知上頭風向究竟如何。
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此刻哨樓的門吱呀一聲被推開，帶入一股凜冽的寒氣。來人反手掩上門，阻斷了外間的風，這才摘下風帽，露出麵容。年約四十，麵龐乾淨，短須整齊，被寒風刮過的皮膚略顯緊繃。
十位檔頭正自彷徨，見此人進來，俱是一怔。其中兩名曾在去年宮門外圍觀百官儀仗時，遙遙望見過劉首揆車駕旁隨行的幕僚，依稀便是這般形貌，心頭不由一鬆，首輔的人真來了！他們大半夜跑到這裡，自然是傍晚的時候收到了消息。講有人為他們找到了出路，要眾人推舉做主的在此等候。
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