輕呼一聲，身子便向旁軟軟歪倒。竹籃脫手，裡頭的各樣供品散落出來。
鄭直已走到近前，目光落在婦人仰起的臉上，腳步頓住了。這張臉……他有印象。上次在棋盤街附近與張彩密談後，於街角馬車裡遙遙瞥見過一眼。彼時這婦人正被兩個丫頭攙扶著進了一處院落。側影窈窕，容色雖非絕豔，卻別有一股怯弱風致。讓他當時便留了心，不想在此處遇上。鄭直立刻關切的快步上前，伸手穩穩扶住婦人手臂，語氣溫和有禮“這位娘子可曾跌著？是在下步履匆忙，驚擾了。”
婦人借著攙扶之力站直，飛快抽回手，垂下眼簾，聲如蚊蚋。北地腔調裡混著吳語軟音，頗為奇特“不怪公子，是老身自個兒不慎。”她蹲下身去，略顯倉促地拾撿散落的果品，側頸一段白皙肌膚自粗布衣領中露出，因慌亂而微微泛紅。
此時，竹林外，朱小旗出現在了小徑儘頭，靜靜候著。
鄭直的目光掠過婦人撿拾東西時繃緊的腰身曲線，又掃過這僻靜無人的角落，最後落回對方略帶著驚惶的側臉上。
鄭直麵上的溫和關切未曾稍減，甚至更顯體貼。在婦人拾好東西後，再次低聲道“公子自便。”側身欲從他旁邊走過時，卻卻並未讓開。
“娘子且慢。”鄭直的聲音依舊平穩，甚至帶著笑，動作卻毫無征兆。他一手猛地扣住婦人纖細的手腕，另一隻手已迅捷無比地捂住了對方即將驚叫的嘴。那力道控製得極好，既讓她無法出聲，又不至於留下顯眼痕跡。婦人手中的竹籃再次掉落，雙眼驚恐圓睜，掙紮卻如幼獸般被他輕易壓製。
“此地僻靜，娘子孤身一人，恐不安全。”鄭直在她耳邊低聲道，語氣竟似帶著勸慰，腳下卻已不容分辯，半扶半挾，將人拖向了不遠處那間他剛剛出來的、此刻空無一人的僻靜禪院廂房。婦人徒勞的嗚咽與踢蹬，迅速消失在合攏的門扉後。
竹林外，朱小旗嘿嘿一笑。摸出煙卷，劃火點燃，深深吸了一口，對那廂隱約的動靜恍若未聞。
寺鐘悠遠，檀香浮動，這佛門淨地的一角，此刻卻隻剩牆外馬蹄偶爾輕刨地麵的聲響，和朱小旗吞雲吐霧的平靜側影。
約莫半個時辰後，禪院的門吱呀一聲開了。鄭直緩步而出，邊走邊從容地係著玉帶。他神色如常，仿佛隻是在內靜坐了片刻。對候在門邊、眼觀鼻鼻觀心的朱小旗淡淡吩咐了一句“去，把甜水井那處院子的房契找出來，給她。”
言罷，不再回顧，徑直來到寺外上了馬車。賀五十默契地拿出火柴，鄭直點燃一根煙，深吸一口，緩緩吐出煙霧，掀簾而入。車廂內，他推開側窗，伸手向窗外“走。”
馬車輕輕一顫，沿著寺外夾道，不疾不徐地駛離了智化寺。身後禪院幽靜，唯有鐘聲依舊，一聲，又一聲。途經元貞觀前，今日此處香火頗盛，車馬行人絡繹。他正閉目養神，忽聞外頭有些喧嚷，便撩開窗簾一角望去。
隻見觀前空地上停著幾輛規製不俗的青油綢車，仆從衣著整齊，顯是哪家內眷來進香。車旁，一個穿著半舊不新繭綢直裰、頭戴方巾的男子，正略顯急切地向著一位管家模樣的人拱手敘話。臉上堆著笑，那側影頗為眼熟。
鄭直眯眼細看，認了出來，是金坤。此刻見他在此，對著那標有‘尚’字燈籠的車隊殷勤搭話，鄭直心下頓時明了。這金坤定是見原先投靠的張家勢漸微或無利可圖，又嗅到尚家炙手可熱。便想故技重施，回頭來攀附尚家，畢竟隔著鄭家那層遠親關係，也算有點由頭。
鄭直冷笑一聲，放下車簾。這種見利忘義、連姓氏都可隨意更改的牆頭草，他連多看一眼都嫌臟。馬車緩緩駛過，將那一幕拋在身後。
金坤顧不得剛剛過去的馬車帶起的風塵，腰彎陪笑，對著尚家那位麵容嚴肅的外院管事連聲道“……實在是聽聞貴宅太太、奶奶們來進香，坤雖不才，念著兩家如今也是親眷，特來請安。些許家鄉土儀，不成敬意，還望管事行個方便，代為通傳一聲，或賞句話給裡頭俺家十五姑奶奶座前的嬤嬤也好……”言罷捧上一個不大不小的禮盒。
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