姓當家的，還有家裡最能乾活的勞力，都叫到主院場壩上集合！就說……就說王府有要緊事，王爺親自來了，讓大家都去！快去，跑著去！”
兩個後生雖也一臉茫然，但見老爹神色前所未有的嚴肅，不敢多問，應了一聲便像離弦的箭般衝了出去，腳步聲在土路上砸起輕微煙塵。
打發走了兒子孫子，沈老栓立刻轉回身，臉上的驚愕已迅速被一種混合著討好、試探與極度不安的殷勤笑容取代。
他微微弓著背，側著身子，幾乎是用請的姿勢引著王忠往回走：“王管事，您老這邊請，這邊請……這真是天大的事，王爺是龍子龍孫，能來咱們這窮莊子，真是……真是草芥們的造化。”
“隻是不知……王爺有何示下？小老兒也好心裡有個底，待會兒幫著安撫安撫大夥兒……”他一邊說著，一邊小心翼翼地觀察王忠的臉色，試圖從那平靜無波的臉上讀出哪怕一絲端倪。
王忠步伐穩健，任由沈老栓在旁邊引路、說笑、恭維，隻偶爾“嗯”一聲，或說句“王爺自有安排，去了便知”。
王忠深知，此刻任何多餘的解釋都不如讓這些莊戶親眼見到王爺，親耳聽到王爺的話來得有效。
而沈老栓這看似熱絡的周旋，那笑容底下，是數十載底層生活磨礪出的、對任何來自上層變動的本能警惕與竭力順應。
兩人一前一後，朝著主院走去。
沈老栓嘴上不停，心裡卻像揣了隻兔子，蹦得厲害。他知道，今日這莊子，怕是要有地動山搖般的變化了。而他們這些依附於這片土地的人，就像田裡的莊稼，隻能隨著這風雨搖擺。
午後申時，日頭雖已偏西，光線卻依舊熾烈，正是田間搶收搶種、除草灌溉的緊要時辰。鄭家莊除去皇莊各鄉紳地主家的佃戶們，大多還在地頭忙碌，汗水浸透了粗布衣衫。
沈家大牛和栓子分頭奔走在田埂阡陌之間，挨家傳話。消息如同投入靜湖的石子，迅速在分散的幾十戶佃戶間蕩開漣漪。
“啥？王爺來了？在主院？”
“集合？這節骨眼上集合？我那兩畝豆子還沒薅完草呢！”
“唉，官家的事，說叫你去，你敢不去？誤了農時，總比得罪了王府強……”
“可知道是啥事？前番量地，這回集合，別是反悔又要加租子吧？”
“呸呸呸，快別說這不吉利的話！興許……興許是王爺體恤，發賞錢？”
“做夢吧你！趕緊的，把手頭家夥放下，洗把手臉，別衝撞了貴人。”
抱怨聲、嘀咕聲、歎息聲，在田間地頭低聲交織。
人們放下鋤頭、鐵鍬，拍打著身上的泥土草屑，臉上帶著疑惑、不安、疲憊，還有一絲不敢宣之於口的好奇。
男人們招呼著自家或鄰近田塊的同伴，女人們則匆匆叮囑半大的孩子看好弟妹、收拾農具，眼神裡滿是憂慮。
他們三三兩兩，從不同方向的田壟、溝渠邊聚攏，沿著土路，向著那座平日很少靠近、代表著皇室權威的“莊子房”主院走去。
腳步不算快，有些人還頻頻回頭望向自家未忙完的活計。路上相遇，免不了交頭接耳，互相打探：
“老哥，你消息靈通，可聽到點風聲？”
“我哪知道？沈老栓家的孫子跑得跟踩了風火輪似的，隻說是天大的事，王爺親自吩咐。”
“莫不是……要把咱們的地……？”
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“噓！慎言！到了不就知道了？”
“這大日頭下，耽誤一晌午功夫，晚飯後還得點燈熬油來補上……”
人群漸漸彙集到主院外那片還算平整的夯土小廣場上。
約莫來了七八十人，多是青壯男子，也有幾個年紀稍長、在各姓中說得上話的老者。
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