安王府夜宴的機鋒相對、暗流湧動，如同浸骨的寒意，在李清河回到驛館後，依舊久久不散。安王那看似溫和實則銳利的審視，幕僚們綿裡藏針的試探，尤其是最後對“異寶”的追問，都清晰地傳遞出一個信號：這位權傾朝野的皇叔，對他這個從青霖來的“變數”，充滿了忌憚、好奇與掌控欲。李清河以“機緣巧合，微末伎倆，不足掛齒”為由，含糊其辭地搪塞過去，但深知這絕不可能打消對方的疑竇，反而可能引來更深的探究。
那一夜，他睡得並不安穩。腦海中反複回響著宴席上的對話，推演著各種可能。京城的水，比他預想的更深、更渾。安王的勢力盤根錯節，即便趙汝成倒台，其根基也未動搖，反而因自己的出現，似乎激起了新的波瀾。
次日清晨，天色未明，驛館外便傳來了急促的馬蹄聲和宦官特有的尖細嗓音。等待數日的宮中之召，終於到了！
來的是一位麵生的中年宦官，神色肅穆，身後跟著一隊盔甲鮮明的宮廷禁衛。他展開一卷黃綾詔書，聲音刻板而洪亮：“陛下有旨，宣靖安郎李清河，即刻入宮覲見！欽此——”
沒有多餘的寒暄，沒有預告，一切都顯得突如其來，又仿佛早已注定。一種無形的、巨大的壓力，隨著這道旨意，驟然降臨。
林婉如幫李清河迅速換上那身代表“靖安郎”身份的、略顯寬大的淺緋色官服（雖是虛銜，亦有相應品級服飾），整理衣冠。她的手微微顫抖，眼中滿是擔憂。李清河握住她的手，用力捏了捏，低聲道：“放心，我自有分寸。” 他的眼神平靜，深處卻燃燒著冷靜的火焰。這一刻，他等了很久，也準備了很久。
沒有馬車，隻有一頂宮中派來的、裝飾簡樸卻透著威嚴的青呢小轎。李清河登上轎子，簾幕落下，隔絕了外界。轎夫腳步沉穩迅捷，穿過剛剛蘇醒的京城街道，直向內城皇宮方向行去。
轎子一路無阻，通過層層宮門禁卡。每過一道門，守衛的禁軍便增加一分，肅殺之氣也濃鬱一分。透過轎簾縫隙，李清河能看到巍峨的宮牆、林立的戟戈、以及侍衛們冰冷如鐵的麵容。空氣中彌漫著一種難以形容的莊重與壓抑，仿佛連呼吸都需要小心翼翼。
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不知過了多久，轎子終於停下。簾外傳來宦官的聲音：“李大人，請下轎，步行入宮。”
李清河整理了一下衣冠，深吸一口氣，邁步走出轎子。眼前是一片極其開闊的漢白玉廣場，儘頭，便是那座象征著帝國最高權力核心的巨殿——金鑾殿。殿宇巍峨，重簷疊嶂，金黃色的琉璃瓦在晨曦中閃耀著令人不敢直視的光芒，如同匍匐的巨獸，散發著磅礴的威壓。殿前丹陛高聳，禦道兩側，身著華麗朝服的文武百官，按品級肅立，鴉雀無聲，如同泥塑木雕。隻有風吹過旗幟的獵獵聲，以及遠處隱約傳來的鐘鼓聲，更添肅穆。
“宣——靖安郎李清河，上殿覲見——！” 司禮太監拖長了聲音，如同接力般，一聲聲傳向大殿深處。
李清河定了定神，眼觀鼻，鼻觀心，沿著禦道旁專門開辟的側道，低眉順目，一步步走向那高高在上的殿門。他能感覺到，無數道目光，或明或暗，從四麵八方投射過來，好奇、審視、嫉妒、猜疑……如同無數根細針，刺在他的背上。這其中，是否有安王那深沉的目光？是否有周廷鶴禦史隱含擔憂的注視？他不得而知，隻能將全部心神用於保持步履的平穩和內心的鎮定。
邁過高高的門檻，踏入金鑾殿內。殿內空間極其宏大，雕梁畫棟，金碧輝煌，盤龍柱直撐穹頂。光線有些幽暗，更顯得禦座所在之處光芒萬丈。空氣中彌漫著龍涎香的氣息，莊重而神秘。
禦座之上，端坐著當今天子。距離尚遠，看不清具體容貌，隻能看到一個身著明黃色龍袍、頭戴十二旒冕冠的模糊身影，籠罩在一層令人無法逼視的威嚴光暈之中。但李清河能清晰地感受到，一股浩瀚如海、沉重如山嶽的帝王之氣，籠罩著整個大殿，讓所有人都下意識地屏住了呼吸，心生敬畏。
“臣，靖安郎李清河，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 李清河依著引路太監的示意，在禦階下遠遠地跪倒，行三跪九叩大禮。聲音在空曠的大殿中回蕩，顯得格外清晰。
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