神功二年十一月初五，子時，洛陽皇宮。
紫微殿內燭火搖曳，武則天披著明黃色龍紋鬥篷，斜倚在禦案後的紫檀木榻上。案頭攤開著一份尚未批閱的奏疏，但她的目光並未落在文字上，而是望向殿外深沉的夜色。
程遠該回來了。
按行程，他三日前就該抵京。但至今沒有訊息，這讓她心中隱隱不安。是路上耽擱了，還是查出了什麼驚天隱秘，需要更多時間核實？
“陛下，”內侍輕聲稟報，“程遠求見。”
“宣。”
殿門推開，程遠一身風塵僕僕，顯然剛到京城就來複命。他進殿後大禮參拜，雙手呈上一個密封的錦盒。
“臣程遠，奉旨暗訪汴州歸來。所見所聞，俱錄於此。請陛下禦覽。”
武則天接過錦盒，卻不急著開啟，目光落在程遠臉上：“程遠，你先說說，此行如何？”
程遠跪得筆直，聲音沉穩：“陛下，臣在汴州十日，訪三縣七村，暗查賬冊，密訪百姓，結交商賈，明察官員。所得結論，可用八個字概括：政績屬實，民心所向。”
殿內燭火劈啪一聲，跳動著。
武則天眼中閃過一絲複雜的情緒，似是欣慰，又似忌憚。她緩緩開啟錦盒，裡麵是厚厚一疊奏報，字跡工整，條理清晰。她沒有立即翻閱，而是問：“有何佐證？”
“證據如山。”程遠從懷中又取出幾件東西，“此乃汴州趙家莊村民自治委員會的會議記錄、土地分配契約、賦稅憑單原件。此乃官營織坊工匠的工錢賬簿、創新獎勵記錄。此乃商會製定的行規、商戶糾紛仲裁文書。”
他頓了頓：“還有，臣親見汴河新堤百裡，親試新式農功效，親訪職業技學堂師生，親嘗百姓家中餘糧。所見所聞，目皆是變化，耳皆是激。”
武則天終於開始翻閱奏報。看得極慢，一字一句，時而停頓，時而沉思。程遠的記錄極為詳儘，不僅有宏觀資料，更有微觀細節——
一個老農分得八畝地後，第一件事是給癱瘓的老妻請郎中看病；
一個在織坊做工的寡婦，每月能掙四貫錢，供兩個兒子讀書；
一個曾經瀕臨倒閉的商戶，在商會幫助下起死回生，如今已是“一等商戶”；
一個縣衙的書吏，因為辦事拖延被百姓舉報，查實後革職查辦……
這些細節，比乾的資料更有說服力。
武則天看到某，忽然抬頭：“程遠，奏報中說，汴州員普遍年輕，且多非科舉出。林薇如此用人，不怕朝野非議？”
程遠躬：“回陛下，臣特意調查此事。汴州現任七縣縣令，有四人來自北疆，是林薇舊部；兩人過‘招賢試’選拔，出寒門；一人是原中牟縣令陳實，因政績突出擢升長史。這些人雖非科舉正途，但皆通實務，勤政民。”
“州衙員，半數來自招賢試，半數從周邊州縣調任。考核極嚴，每季評定，劣者淘汰，優者獎賞。臣暗訪期間，見員皆早出晚歸，案牘勞形，無人敢懈怠。”
武則天沉：“林薇本人呢？在汴州，可有僭越之舉？”
這個問題很敏，但程遠早有準備。
“汴國公行事，張弛有度。”他斟酌用詞，“該強時絕不手——如決貪，拆除私閘，強推新政。該謙退時絕不居功——如百姓獻萬民傘，懸掛州衙，稱‘此乃民心，非吾之功’；如陛下封賞，屢次推辭，稱‘此乃百努力，百姓鬥’。”
“可曾籠絡人心，結黨營私？”
“臣未見。”程遠坦然，“汴國公治下，重製度，輕人。員升遷憑實績，商戶扶持看誠信，百姓優待依法度。雖有私人誼——如與長史陳實、工坊總辦陳平等人厚——但公私分明。臣查到，陳平之弟曾想過關係進工坊，被陳平嚴拒，汴國公知道後，反而嘉獎陳平。”
武則天久久不語。
手中的奏報翻到了最後一頁，那裡是程遠的總結：
“臣觀汴州新政，非一時權宜之計，乃百年長治之策。其要旨有三：一曰製度為本，不因人廢；二曰務實為要，不尚空談；三曰民利為先，不圖虛名。”
“林薇其人，有治世之才，更有匡國之誌。然才高易折，誌大難容。若用之得當，可盛世賢臣；若疑之過甚，恐生不測之變。”
“臣愚見，陛下當信之，用之，亦當製之，衡之。”
這番話，說得極為大膽。但程遠知道，隻有這樣說，才能讓皇真正明白。
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武則天合上奏報，閉上眼。
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