七月底的雲州，雖值盛夏，但北地晨風已帶涼意。
校場上，三千邊軍正在操練。隊列整齊，喊聲震天，刀槍在晨光下閃著寒光。然而，站在點將台上的李元芳，眉頭卻漸漸鎖緊。
“停！”他抬手。
鼓聲驟止，將士們收刀列隊，不解地看向主帥。
李元芳步下高台，走到一名士兵麵前：“你，出列。”
那士兵二十出頭，麵色黝黑，是典型的老兵。他有些緊張地走出隊列：“將軍...”
李元芳伸手捏了捏他身上的皮甲，又提起他手中的橫刀，仔細端詳。
“甲胄老舊，刀口已有磨損。”李元芳聲音不高，卻讓在場所有人都能聽見，“你入伍幾年了？”
“回將軍，五年。”
“五年...”李元芳重複，轉向一旁的雲州都督張守珪，“張都督，按製，邊軍甲胄幾年一換？”
張守珪額頭冒汗：“回將軍，按製是三年一換，但...近年來軍費緊張，有些部隊已五年未換。”
“刀呢？”
“兩年一換，但同樣...”
李元芳不再問，繼續巡視。他隨機抽查了數十名士兵的裝備——甲胄陳舊者十之七八，兵器磨損者過半，弓弩更是有近三成已不堪用。
更讓他心驚的是士兵的狀態。雖然操練刻苦，但多數人麵帶菜色，顯然營養不良。一些年紀稍大的士兵，身上還帶著舊傷。
巡視完畢，李元芳回到點將台，沉默了許久。
“諸位將士，”他終於開口，“你們都是好樣的。能在如此艱苦的條件下，堅守邊境，保家衛國，本將敬佩。”
他頓了頓，語氣轉厲：“但這不是你們該有的待遇！邊軍是大周的第一道防線，是最鋒利的刀！可看看你們——甲不堅，刀不利，弓不能用！若突厥人此刻打來，你們拿什麼守？拿命填嗎？”
校場上一片寂靜，隻有風聲呼嘯。
“這不是你們的錯。”李元芳深吸一口氣，“是製度出了問題。大周軍製沿襲前朝，百年未變。但時代在變，敵人在變，我們的軍隊，也必須變！”
他轉身對張守珪：“張都督，今日操練到此為止。召集所有營以上將領，一個時辰後，到統帥部議事。”
“是！”
一個時辰後，統帥部議事廳。
雲、朔、代三州將領齊聚，加上神機營、新軍教官，濟濟一堂。狄仁傑也從西突厥趕回，列席會議。
李元芳開門見山：“今日校場所見，諸位有何感想？”
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眾將沉默。他們當然知道邊軍的困境，但多年來已成習慣，不知從何說起。
朔州都督李楷固性子直：“將軍，末將說實話——邊軍苦啊！糧餉不足，裝備老舊，兵員流失。去年冬天，朔州凍死了三十七個兵，都是因為棉衣太薄！”
代州都督婁師德歎氣：“何止是裝備。兵員素質也堪憂。府兵製下，士兵農忙時種地，農閒時訓練，看似兼顧，實則兩不專精。真要打仗，這樣的兵能行嗎？”
張守珪補充：“還有指揮係統。一遇戰事，各軍府各自為戰，協調困難。去年突厥遊騎犯邊，雲州和朔州的兵差點自己打起來，因為旗號不統一。”
問題一個個拋出，觸目驚心。
李元芳靜靜聽著，等大家說完，才看向狄仁傑：“狄公，您怎麼看？”
狄仁傑捋須：“老臣雖不專軍事，但也知道，國之大事，在祀與戎。軍製關乎國本，不可輕動。但若弊病已深，不動不足以強軍。”
他頓了頓：“殿下讓老臣帶來一句話——‘改則生，守則死’。軍製改革，勢在必行。”
李元芳重重點頭：“正是！所以今日召集諸位，就是要商議——如何改？”
會議持續了整整一天。
李元芳讓蘇顯兒將討論要點一一記錄，最終形成了一份《新軍改革綱要》草案。
核心內容有三：
第一，改革兵役製度。廢除府兵製，實行募兵製。招募職業軍人，給予優厚待遇，使其專司訓練、作戰，不必再從事農耕。
第二，改革裝備體係。設立統一標準的武庫，所有軍械由朝廷統一製造、配發，定期更新。同時，組建專門的軍械研發機構，研製新式武器。
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