我們可以暗中支持那些反對者...”
“讓他們內鬥！”林薇眼睛一亮，“等他們鬥得兩敗俱傷，我們再出手收拾殘局。”
“正是。”
計議已定，林薇親自回信。
信中，她答應了阿史那匐延的請求，準西突厥為藩屬國。但提出了上述四個條件，並限他一個月內答複。
同時，她密令“聽風”暗樁，在西突厥內部散播消息：阿史那匐延為了保住權位，不惜出賣突厥利益，投降大周。
“這一招，叫做攻心。”林薇對蘇顯兒道，“草原人最重氣節。若各部首領知道阿史那匐延要投降，必會反對。到時候，西突厥內亂，就無力東顧了。”
處理完西突厥之事，已是深夜。
林薇回到寢帳，李元芳正在等她。
“怎麼還沒休息？”林薇見他臉色依舊蒼白，心疼道，“你的傷需要靜養。”
“睡不著。”李元芳握住她的手，“薇兒，這一仗我們贏了，但代價太大了。”
他頓了頓：“十萬大軍出征，如今隻剩四萬。六萬將士埋骨草原...每次閉上眼睛，我都能看到他們的臉。”
林薇靠在他肩上，也沉默了。
是啊，勝利的代價。那些年輕的麵孔，那些鮮活的生命，再也回不來了。
“但他們的血不會白流。”良久，林薇輕聲道，“我們要建立一個真正太平的北境，讓後人不必再流血。這樣，他們的犧牲才有意義。”
李元芳點頭：“我知道。隻是...心裡難受。”
兩人相擁無言。
帳外，北風呼嘯，雪花又飄起。
草原的冬天，還很長。
十二月十五，追捕阿史德元珍的行動有了眉目。
“殿下，”斥候回報，“阿史德元珍逃到了俱倫湖以北的骨利乾部落。骨利乾部落是室韋的一支，向來獨立，不聽從任何可汗。”
“有多少人？”
“約兩千帳，能戰之兵三千。”
林薇看向李元芳：“骨利乾部落...你了解嗎？”
李元芳點頭：“骨利乾人以驍勇善戰著稱，常年在冰原上生活，耐寒能力極強。他們居住的地方，冬天最低氣溫可達零下四十度，中原人根本無法適應。”
“那阿史德元珍為什麼逃到那裡？”
“因為那裡安全。”李元芳道，“骨利乾人排外，從不允許外人進入他們的領地。阿史德元珍能進去，說明他與骨利乾首領有交情。”
正說著，又有一份情報送到。
是骨利乾首領寫給林薇的信——準確說，是戰書。
信是用突厥文寫的，語氣極其傲慢：
“...大周儲君：聽說你打敗了默啜，收服了室韋，很威風。但草原不是中原人的草原，是長生天賜給草原兒女的牧場。你現在退兵，我們可以相安無事。若執意北進，骨利乾的勇士會讓你們知道，什麼是真正的冬天...”
林薇看完，不怒反笑：“這個骨利乾首領，倒是很有骨氣。”
狄仁傑擔憂：“殿下，骨利乾部落地處極北，氣候惡劣。此時已是深冬，若貿然進軍，恐有全軍覆沒之險。”
“那就等開春？”李多祚問。
“不能等。”李元芳搖頭，“阿史德元珍此人，智謀過人。給他一個冬天的時間，他就能說服骨利乾人，甚至聯合更北的部落。到那時，北境將永無寧日。”
“可現在是零下三十度啊！”王孝傑道，“我們的將士大多是中原人，根本受不了那種嚴寒。”
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帳內陷入沉默。
確實，地理和氣候是最難克服的障礙。當年漢武北伐，唐宗征高麗，都曾受困於嚴寒。
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