寒風如刀，並非誇張的修辭，而是切膚的真實。它卷起的不僅是枯草和沙礫，更是死亡的氣息，混合著泥土深層的腐敗與天花病毒帶來的、那種獨屬於潰爛和死亡的甜腥氣，絲絲縷縷，無孔不入，試圖鑽透浸過藥水的布巾，侵入人的肺腑。
雲舒勒緊韁繩，身下的駿馬不安地打著響鼻，蹄子刨著荒蕪板結的土地。她身後兩名全副武裝的親衛，如同兩尊沉默的石雕，但緊握刀柄、指節發白的手，暴露了他們內心的緊繃。這不是戰場，卻比戰場更令人窒息。目光所及，田埂荒蕪，村落死寂，偶見路邊倒斃的牲畜屍骸，烏鴉盤旋其上，發出刺耳的呱噪。
“王妃，這已經是城西第三處廢棄的牛棚了。”左側親衛陳鋒的聲音透過層層布巾，沉悶而壓抑，帶著難以掩飾的失望，“依舊……沒有活物。連老鼠都不見蹤影。”他目光掃過眼前坍塌大半的牛棚，那裡隻剩下幾根腐朽的木樁和一堆散發黴味的稻草。
雲舒沒有回應。她翻身下馬，靴子踩在乾裂的地麵上，發出輕微的“嘎吱”聲。她走向那斷壁殘垣，指尖拂過斷裂的柵欄。木刺紮入指腹，帶來細微卻清晰的刺痛。她低頭，看著那點鮮紅從指尖滲出，與木頭上早已乾涸發黑、不知是血還是汙漬的痕跡形成刺目的對比。
這刺痛，這血色，仿佛連接上了城中日夜不休的哀哭，連接上了王府案頭那份染著斥候嘔出血跡的疫情急報。墨臨淵那雙素來沉穩如古井的眼眸，昨夜罕見地鎖滿了化不開的陰鬱。
“死亡率已超三成。”他當時的聲音低沉得可怕，手指點在那份急報上，骨節因用力而微微泛白，“恐慌蔓延，東市和南城幾處坊市已有暴亂苗頭，被鎮壓下去了，但人心惶惶。太醫署……”他頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷的嘲諷，“那群老頑固，還在為‘邪氣入體’還是‘胎毒引發’爭論不休，開的方子無非是清熱解毒，聊勝於無。”
他的目光最終落在雲舒臉上，銳利如鷹隼，仿佛要穿透她靈魂深處，探尋那超乎常理的知識源頭。“舒兒，你確定，這‘牛痘’之說，源自你那個‘故鄉’的傳承，非是絕境下的臆測？”他用了“故鄉”這個詞，代替了那些他無法理解的“穿越”、“現代”等詞彙。這是他最大的讓步，也是基於對她長久以來展現出的非凡智慧與精準判斷的信任。
雲舒迎著他的目光，沒有絲毫閃躲。燭火在她清澈的眼底跳躍，映出一種超越年齡的沉穩與篤定。“臨淵，我無法用這個世界任何一本醫書、任何一種理論向你證明。但我可以告訴你，在我的‘認知’裡，這是唯一被無數事實驗證過，能有效對抗天花，並且相對安全的方法。”她深吸一口氣，選擇他能理解的詞彙，緩慢而清晰地解釋，“找到正在生一種叫做‘牛痘’病的牛，這種病對牛本身危害不大。取其痘瘡中的漿液，通過特定方法接種到健康人身上，會引發輕微的不適，比如低熱、局部出疹，但很快會痊愈。之後，這個人體內便會產生一種對天花病毒的‘抵抗力’，就像……就像練武之人打通了某個關竅，外邪難侵。”
“抵抗力？”墨臨淵重複著這個陌生的詞彙，眼中閃過思索的光芒。室內隻剩下燭火劈啪的輕響，映照著他棱角分明的側臉，那上麵有擔憂，有審視，但更多的，是一種權衡後的決斷。
良久，他重重吐出一口氣，指節敲在案幾上，發出沉悶而堅定的一聲。“好。”隻有一個字，卻重若千鈞。“我信你。”這不是輕率的承諾，而是將全城乃至更廣範圍無數人性命的重量，壓在了她的“認知”之上。“需要什麼，儘管調動。人手、物資，王府資源任你取用。”他當即喚來暗衛首領，增派精銳，擴大搜索範圍，重點尋找近期出現過病牛的村落和牧場。
然而，希望之路布滿荊棘。根據老農模糊的指引，他們找到一處據說前些日子還有病牛的村落。入目卻是斷壁殘垣，焦黑的木梁訴說著可能發生的火災或人為焚燒，村口堆積著覆蓋了厚厚石灰的屍首，形狀可怖。幾頭牲畜的屍體早已腐爛生蛆，惡臭撲鼻，引來成群綠頭蒼蠅，嗡嗡聲不絕於耳。希望如同被一盆冰水當頭澆下，連心都涼了半截。
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就在他們準備撤離時，意外發生。年輕親衛小李，在搜索一處半塌的灶房時，不慎被隱藏在雜草中的廢棄鐮刀劃傷了小腿。傷口不深，但在這瘟疫橫行之地，任何一點破損都足以致命。鮮血瞬間染紅了他的褲腳。
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