陳恪回到懷遠侯府時，暮色已籠罩京城。
他站在庭院中央的青石板上，仰頭望著漸暗的天色，西苑麵聖的每一句話仍在耳邊回響。嘉靖帝那雙泛著不自然金色的眼睛，仿佛仍透過雲層注視著他。
\"穿越者守則第一百一十二條，\"陳恪在心中默念，\"當皇帝用祖宗托夢來解釋對你的賞識時，說明你已經成為一枚棋子——而且很可能不知道自己在誰的棋盤上。\"
他緩步走向書房。
嘉靖那句\"朕近來常夢太祖，他總說一個字——'恪'\"讓他百思不得其解。這巧合太過離奇，難道真如知乎上那個神棍回答所說：【當穿越者改變曆史時，曆史也會反過來塑造穿越者】？
\"陳恪！\"
常樂的聲音從回廊儘頭傳來，打斷了他的思緒。
少女提著裙擺小跑過來，杏紅色的褙子在暮色中如同一簇跳動的火焰。
她發間的銀釵隨著步伐輕輕晃動，在最後一縷夕陽下劃出流星般的軌跡。
\"你總算回來了！\"常樂一把抓住他的手臂，力道大得驚人，\"父親派人來說，皇上單獨留你說了什麼？\"
陳恪望著常樂焦急的眼神，突然意識到自己已不再是那個可以躲在常家羽翼下的舉子。
麵聖的恩寵如同一把雙刃劍，既給了他前所未有的機遇，也將他推向了黨爭的漩渦中心。
\"皇上...\"他斟酌著詞句，\"問了我關於邊關的事，還有那篇青詞的來曆。\"
常樂的指尖掐進他的皮肉：\"你怎麼回答的？\"
\"我說是夜觀星象所得。\"陳恪輕聲道，看著常樂眼中的擔憂逐漸化為震驚，\"皇上很滿意，許了我翰林院的位置。\"
\"翰林？\"常樂倒吸一口冷氣，\"殿試還沒放榜，皇上就...\"她突然噤聲，警惕地環顧四周，壓低聲音道：\"進屋說。\"
書房內，常樂親手點亮了油燈。跳動的火光照亮了她緊繃的側臉，陳恪這才注意到她眼下淡淡的青黑——這丫頭怕是自他入宮後就沒合過眼。
\"陳恪，\"常樂突然轉身，眼中閃爍著異樣的光芒，\"你知道這意味著什麼嗎？皇上這是把你當成了...\"她咬了咬下唇，\"當成了對付嚴黨的刀！\"
陳恪心頭一震。知乎問題《如何識別自己是否被當槍使》的高讚回答閃過：【當領導突然破格提拔你時，請檢查背後有沒有政敵的血】。
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\"我明白。\"他輕聲道，\"但嚴黨現在應該更恨徐閣老才對。\"
常樂皺眉：\"為何？\"
\"仇鳶是嚴黨的人，而我與徐階同屬心學一脈。\"陳恪分析道，\"嚴黨必定認為這是徐閣老借我之手除掉他們的羽翼。\"
常樂的眼睛漸漸睜大：\"所以你成了...\"
\"徐階的擋箭牌，嚴黨的眼中釘。\"陳恪苦笑，\"而皇上，則樂見我們兩虎相爭。\"
油燈突然爆了個燈花，在寂靜的書房裡發出\"啪\"的輕響。
常樂的臉色在火光中忽明忽暗，陳恪恍惚間想起八歲那年，她也是這樣站在灶台前，火光映著她稚嫩卻倔強的臉龐。
\"那我們現在...\"常樂的聲音有些發抖。
\"等。\"陳恪握住她冰涼的手，\"等殿試放榜，等嚴黨出招，等徐階...\"他頓了頓，\"等我那位'座師'不得不保我。\"
————
與此同時，徐階府邸的書房內，燭火通明。
\"徐閣老這一招，真是巧妙！\"高拱拍案而起，聲音大得能震落房梁上的灰塵，\"隻是為何不與我等相知啊？\"
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