抵達花剌子模州的首府烏爾根奇，這座現代城市更像是通往古老時空的門戶。街道寬闊，綠樹成蔭，但空氣中始終彌漫著細微的沙塵，提醒著人們沙漠近在咫尺。他們入住了一家當地的中檔酒店，前台姑娘的笑容靦腆而職業，大堂裡零星坐著幾個明顯是遊客的白人麵孔。
真正的目標，在城市之外，在那片被風沙半掩的千年廢墟之中。
接下來的幾天，四人化身成標準的考古和曆史愛好者遊客，包了阿裡姆的車，每日往返於烏爾根奇與庫尼亞-烏爾根奇遺址群之間。
這片聯合國教科文組織世界遺產地，散落著塞爾柱王朝和花剌子模沙王朝時期的宏偉遺跡：高達60米的忽都不丁宣禮塔如同一個巨大的沙漠哨兵，聳立在藍天黃沙之間，磚石表麵的幾何圖案依舊精美，爬上去可俯瞰整個廢墟全景，風極大，幾乎能把人吹跑。
圖拉別克可敦陵墓的穹頂內部鑲嵌著令人驚歎的青綠色琉璃馬賽克，構成複雜的星辰圖案，在昏暗的光線下閃爍著幽光，神秘而肅穆。還有伊爾阿爾斯蘭陵墓的錐形穹頂、克爾克莫拉要塞的殘垣斷壁……
烈日如火，炙烤著蒼白的遺址和裸露的土地。熱浪扭曲著空氣，使得遠處的廢墟如同海市蜃樓般搖曳。風幾乎從未停歇，卷起沙粒，打在皮膚上生疼，也無情地侵蝕著這些古老的磚石。遊客並不多，三三兩兩，大多沉默地穿行在巨大的廢墟之間，感受著時間的殘酷與曆史的厚重。
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陸九川幾人混跡其中，相機掛在胸前，卻很少拍照。他們的目光更多地停留在那些不尋常的細節上：磚縫裡奇怪的刻痕、地宮入口被新近清理的痕跡、某些區域被臨時圍欄隔開……
他們刻意與其他遊客搭訕，用英語或蹩腳的俄語交流，分享礦泉水，互相幫忙拍照，在閒聊中捕捉隻言片語。
一對德國老夫婦：感歎於建築的宏偉，但抱怨很多區域不開放，“…聽說去年有個德國考察隊在這裡失蹤了，就在北邊那片沒人去的區域，所以現在管得嚴了…”
幾個韓國背包客：對拍照更感興趣，但其中一個女生小聲說昨晚在旅館聽到奇怪的風聲，像有很多人在低聲哭泣，但同屋的人都沒聽到，她覺得毛骨悚然。
一個獨行的日本攝影師：鏡頭長期對著那些殘破的釉磚花紋和地麵的特殊標記，他告訴陸小竹，他覺得這些圖案有某種“能量流動的軌跡”，並非完全裝飾性。
本地導遊非阿裡姆：在向一隊歐洲遊客吹噓傳說時，提到“沙漠夜晚有時會看到移動的火光，那是古代拜火教徒的靈魂在巡邏”，以及“有些地方磁針會瘋狂亂轉，下麵埋著蘇丹的寶藏”。這與他們那本俄文地質報告和禁忌傳說吻合。
在一次前往更偏遠的廢墟以祆教遺跡和彩繪壁畫聞名的路上，他們的吉普車遠遠看到了一支小型車隊：兩輛經過重度改裝、布滿天線、輪胎寬大的越野車，停在了一片遠離常規路線的沙丘後麵。
幾個穿著卡其色野外作業服、戴著寬簷帽和墨鏡的外國人，正圍著一個小型鑽探設備忙碌著，旁邊還架設著類似地質雷達和磁力計的儀器。
阿裡姆立刻顯得緊張起來，示意司機放慢速度，並低聲說：“那些是‘找礦的’，經常來，很神秘，不喜歡被打擾。我們繞開走。”
陸九川和四千交換了一個眼神。這些人的裝備和專業程度，遠超普通地質勘探隊，更像是在有目的地尋找某種特定東西。他們的氣質，也讓陸九川莫名想起了在潘家園遇到的那個史密斯博士團隊——同樣的專業、冷漠、目的性強。
每晚回到酒店，四人都會在陸九川的房間開個小會，分享白天的見聞，將碎片信息拚湊起來。
“磁異常、鑽探、德國失蹤考察隊…看來盯著這片地方的人，不止我們和潘家園那幫老外。”四千擺弄著羅盤，發現指針在酒店內偶爾也會有極其微小的、不正常的顫動。
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