大同曆四十一年（1663年）七月十九日，戴氏鋼鐵廠，工匠居住區。
盛夏的陽光熾烈如火，卻照不進戴氏鋼鐵廠工匠坊彌漫的頹敗氣息。這片曾居住著四千八百名工匠及其家屬的廠區宿舍，如今大半房屋門窗緊閉，門前的晾衣繩空蕩蕩地飄著，隻有小半的房屋還傳出些許人聲。大部分人都在想辦法找一份新的工作，找不到的則回自己老家鄉下去了，隻有少部分人還繼續熬，想要等待危機過去好繼續留在揚州城。
李旭穿過空曠的坊道，腳下的石板縫裡鑽出雜草。他記得半年前來此時，工匠房內還是熱鬨非凡，傍晚下工的工匠們聚在井邊打水洗漱，孩童在巷子裡追逐嬉戲，婦人們一邊擇菜一邊聊著家長裡短，空氣裡混合著飯菜香和鋼鐵廠特有的焦煤味。
而現在隻有寂靜，一個穿著補丁短褂的老匠人蹲在屋簷下抽旱煙，見李旭走來，擡眼看了看，又低下頭去，眼裡已沒生活的希望，隻剩麻木。
“老人家，戴東家住哪間？”李旭上前詢問。
老匠人用煙杆指了指坊子最深處：“東頭第二排，青磚房那家。戴東家……唉，您自己去瞧吧。”李旭道謝後繼續往裡走。他能感覺到身後那道目光憐憫的，或許還帶著一絲怨懟，他們在廠子裡做了十幾年事，如今廠子垮了，他們何去何從？
青磚房前，一個三十出頭的婦人正在晾曬洗得發白的被單。見到李旭，她先是一驚隨即露出警惕神色：“先生你找誰？”
“大嫂，我找戴峰村，戴東家。”李旭溫和地說。
婦人猶豫片刻，看他的樣子不像是討債的，還是朝屋內喊：“老戴，有人找！”
戴峰村應聲而出。短短半年，這個曾經精壯的漢子瘦了一大圈，兩鬢白了大半，背佝僂得更厲害了。他身上那件標誌性的深藍工裝洗得泛白，袖口磨出了毛邊。
“李大人？”戴峰村先是一愣，隨即苦笑，“您怎麼來了……寒舍簡陋，讓您見笑了。”
“我們找個地方說話吧。”李旭環顧四周，屋內隱約可見簡陋的陳設和幾個探頭探腦的孩子。“那就下去吧，巷子口有個小花園。”
兩人在石凳上坐下。戴峰村摸出旱煙袋，手有些抖，點了三次才點著。
“讓你看笑話啦。”他吐出一口煙，聲音沙啞，“半年前您來碼頭時，我還想著怎麼渡過難關……現在難關是渡不過去了。”
他指向遠處沉默的高爐群。十二座高爐如同被遺棄的巨人，在午後的熱浪中靜靜矗立。沒有滾滾濃煙，沒有機械轟鳴，沒有鐵水奔流這座曾晝夜不息的鋼鐵帝國，已然死去。
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“你看那兩座，”戴峰村指向最東側的兩座高爐，“兩年前建的，民朝最先進一百立方高爐。為了它我親自去天津請老師傅，又去南洋錢莊貸款了兩百萬元。建成那天，全廠放鞭炮，我請所有工匠喝酒……”他的聲音哽咽了：“一次出鐵水上百噸啊，頂得上舊式小高爐十座。當時《揚州工報》還來采訪，說這是“民營鋼鐵業的技術標杆’。可現在……”
李旭靜靜聽著。他能理解這種痛苦一一對於一個把半生心血傾注於此的人來說，眼睜睜看著心血荒廢，比破產本身更殘酷。
“李大人，”戴峰村忽然轉身，眼中泛起血絲，“我可以把鋼鐵廠交給朝廷，一分錢不要！隻求朝廷別讓這些設備荒廢了。這座高爐，還有那邊的軋鋼機、鼓風機、……都是民朝最好的設備。我花了幾百萬兩啊，就這樣廢了，太浪費了……太浪費了！”
說到最後，他把自己這半年來壓抑的所有不甘、痛苦、憤怒，在這一刻爆發。
李旭等他情緒稍平，才搖頭：“戴東家，你的心情我懂。但現在鋼鐵產能過剩超過三成，繼續生產才是最大的浪費一生產出來的鋼鐵賣不出去，堆在倉庫生鏽，那才是真正的糟蹋。”
戴峰村像被抽走了脊梁，頹然坐回石凳上。煙袋掉在地上，他也渾然不覺。
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