十八?昭十七年?儘十九年》：“我高祖少皞摯之立也，鳳鳥適至，故紀於鳥，為鳥師而鳥名。……玄鳥氏，司分者也。玄鳥，燕也，以春分來，秋分去。”《說文》雲：“燕，玄鳥也。”許慎直接將燕，說為玄鳥。《釋鳥》雲：“燕燕，鳦”，郭璞曰：“《詩》雲‘燕燕於飛’，一名玄鳥，齊人呼鳦。”郭璞認為燕燕又稱作玄鳥，齊人稱之為鳦。《月令》雲：“玄鳥至之日”，是一名玄鳥也。或單呼為燕，或重名燕燕，異方語也。此鳥以春分來，秋分去，故以名官，使之主二分。”是說玄鳥的叫法有多種，可單字稱為燕，或者疊字叫做“燕燕”。總結來看，都是將玄鳥認為是燕子。
此外，古人以鳥來定四時八節，玄鳥司分，也就是說，由玄鳥來定春分、秋分，玄鳥就是燕子。“燕”字為廿、口、北、火四種意象的組合。廿是頭，雛燕出殼到能飛是二十天；口是身，燕以鳴聲成為使者之身；北是翅，燕子展開翅膀就是一個“北”字；火為尾，它春分飛回時，銜泥附炎熱，飛花入戶香，天就熱了。在眾多物候記載中也有燕子的身影，如《左傳?昭公十七年》有“玄鳥氏，司分者也”的記載，“玄鳥”即燕子，對應在節氣物候上，就是春分時的“玄鳥至”、白露時的“玄鳥歸”。
郭沫若和聞一多認為玄鳥是鳳凰，但這種觀點被一些學者指出是對中華文化的錯誤引導，玄鳥應是燕子。
近代郭沫若認為玄鳥是鳳凰，原因是：高辛氏是帝嚳，簡狄是有娀氏女，是帝嚳的妃子，契是有娀氏女的兒子，高辛氏就是契的父親。《楚辭?離騷》：“鳳皇既受詒兮，恐高辛之先我。”《楚辭?九章》：“高辛之靈晟兮，遭玄鳥而致詒。”從這古籍上看到高辛氏與鳳凰及玄鳥的關係，如此推算出玄鳥就是鳳凰。
然而，從多方麵來看，玄鳥是鳳凰的說法存在一些爭議。在我國古代文化中，鳳凰雖然是祥瑞之物，但其在曆史中的地位並非專屬於商族的圖騰。從出土文物來看，西周早中期的許多青銅器、玉器上有各類鳳鳥紋飾，形成了獨特的“鳳紋時代”。或許在周人看來，武王伐紂的勝利，使小邦周在短時間內取代了大邑商而成為天下共主，這種以弱勝強的結果帶有很大的僥幸，這不是僅靠周人及其同盟就能完成的，而更多的是依靠天帝的意誌。從這個角度來看，鳳鳥似乎並不是專屬於商人的保護神，它在更大程度上是天帝的使者，傳達天帝的意誌，這與作為專屬於一個部落的圖騰似有矛盾之處。就出土文物來看，與鳳紋相比，商代無論在玉器還是青銅器上均以各類龍紋居多，殷墟僅婦好墓中出土過一件玉雕鳳凰，而且根據造型風格判斷應形成於石家河晚期，更可能是因為其精美而被商代貴族收藏，而非商人所做。
同時，在電影《薑子牙》中，玄鳥是一隻鳳凰形狀的神獸，可以引渡亡魂，帶領大戰中犧牲的商朝子民返鄉。但關於玄鳥到底是燕子、鶴還是鳳凰，存在不同的解讀。東漢科學家、文學家《思玄賦》中說：“子有故於玄鳥兮，歸母氏而後寧。”唐代學者李善注：“玄鳥，謂鶴也。”大概因為南朝劉義慶所著的《世說新語》中開始有了“鶴立雞群”這一成語。不過一般觀點認為玄鳥就是燕子，因為玄鳥從字麵上理解就是黑色的鳥，而簡狄是春分那天出門洗澡的，此時正是燕子活躍的季節。
此外，鳳凰學會涅盤，還是近100年的事。鳳凰在1920年以前，還不會“浴火”，也不會“重生”，而教會它這兩項技能，是一個28歲的中國留學生郭沫若。他把中國古代至尊神鳥鳳凰與西方神話中的“Phoenix”聯係在一起，編出“鳳凰涅盤”的故事，並創作了同題長詩。鳳凰的形象從上古神話中的神鳥，逐漸演變成蘊涵豐富的“理想”化身，經曆了複雜的曆史流變。鳳凰最初的神體為風神，其原型並非一種禽鳥，因為它是一種具有遷徙報時能力的候鳥，所以在先秦時期，鳳的形象也因時間朝代、因部族國家的不同而變化。秦統一各國以後，各地從軍事經濟到文化開始糅合為一，鳳凰的形象也逐漸成為雜糅眾鳥，兼備五德的神鳥，從原始自然崇拜的神靈徹底成為王權德行的象征。隨著曆史的發展，鳳的指向逐漸偏於女性，元以後，帝後輿服龍鳳分製被固定下來，使得龍紋的地位完全超越鳳，使得鳳成為帝王（男權）的附屬。明以後，九品以上的命婦均可采用“鳳冠”，之後民間女子出嫁也能穿“鳳冠霞披”。這樣，鳳凰成為百姓最親近的神權符號。
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綜上所述，關於玄鳥究竟是燕子還是鳳凰，目前仍存在爭議，但從多個角度分析，玄鳥是燕子的觀點似乎更具說服力。
三、天命玄鳥降而生商的文化意義
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