一日清晨，京城太學學堂附近的巷口突然多了一個簡易的攤子。一口撿來的舊鐵鍋架在石頭灶上，羊骨湯咕嘟咕嘟冒著泡，青花椒的香氣飄出半條街。肖幫係著破圍裙掌勺，表弟則蹲在地上削木勺，兩人臉上都沾著鍋灰，活像剛從煤堆裡爬出來。
“表哥，這湯真能賣出去？”表弟看著路過的行人都繞著攤子走，心裡發虛，“剛才有個穿綢子的，捂著鼻子說‘哪來的窮酸味’……”
肖幫卻舀起一勺湯嘗了嘗，咂咂嘴：“不夠辣！再加點青花椒！京城人吃慣了甜膩點心，肯定喜歡這口重的。”
正說著，一個穿粗布短打的漢子突然停在攤前，肚子咕嚕嚕叫了一聲。“多少錢一碗？”
表弟眼睛一亮，連忙站起來：“十文錢！管夠！”
漢子掏出十文錢，肖幫麻利地舀了碗湯，撒上蔥花和花生。漢子喝了一口，突然“嘶哈”一聲，額頭瞬間冒汗：“痛快！再來一碗！”
這一喊，竟引來不少路人圍觀。一個賣花姑娘好奇地探頭：“老板，這是啥湯？辣不辣？”
“豫州來的香辣湯！祛濕驅寒！”表弟扯著嗓子喊，活像在戲台上演戲，“姑娘要不要嘗嘗？不好喝不要錢！”
不到半個時辰，一鍋湯就賣光了。肖幫數著銅錢，笑得合不攏嘴：“表弟，你看！咱們今天賺了兩百文！夠買半扇豬了！”
表弟卻突然扯了扯他的袖子，表情興奮：“表哥，快看！”
肖幫順著他指的方向看去——靈訣王府的側門開了，一個穿青布衫的書生跨過門檻，他手裡拿著個羅盤，正大步流星地朝西街走去。
“誰啊？”肖幫一頭霧水，心想那人也不是五皇子啊。表弟像突然想起什麼，心臟怦怦直跳，“上次那個使者！就是那次受五皇子之托去找你的使者！”
表弟剛要喊，肖幫卻一把捂住他的嘴，壓低聲音：“別聲張！你趕緊跑過去叫住他，他要是認出咱們，肯定會幫咱們見五皇子！”
表弟扔下手中鐵勺，疾奔而去。
陽翟縣衙公堂，驚堂木被元世木拍得震天響。他身著緋色官袍，腰間玉帶勒得更緊，臉上肥肉隨著呼吸顫動，像極了蓄勢撲食的野豬。蔣琅跪在冰涼的青磚上，雙手被反綁在身後，粗麻繩勒進皮肉，滲出血珠。
“蔣琅！你好大的膽子！”元世木抓起案上一疊文書，狠狠砸在蔣琅麵前，“竟敢偽造公文，私發京城！說！你究竟有何陰謀？！”
文書散落一地，最上麵那張正是發文記錄——上麵有一條蔣琅在文書中私藏夾頁的備注。蔣琅垂著眼，指甲掐進掌心。他明白元世木還未知曉夾頁內容，但是十分警惕他遞送的是否為自己誘騙勞役的信息。
“冤枉啊大人！”蔣琅極力否認，“我沒有夾帶私信！定是有人蒙蔽大人！”
“傳全具得！”元世木冷笑道：“我看你還死鴨子嘴硬！”
不一會兒全具得搖搖晃晃地從屏風後走到大堂，說道：“報大人，蔣文書一個月前確實將一封私信夾帶於文書中托我寄出。”
蔣琅看著全具得渾濁的眼神，突然明白了這老吏在答應幫他忙的時候，就已經做了兩手準備，給他自己留了一條後路——若元世木不查，此事像風一樣被遺忘；若元世木查到，他又留下了證據痕跡，還能得一份功勞。難怪他能在元世木手下乾這麼久，確實深諳官場生存之道。
蔣琅仍不甘心，回道：“大人，我隻是在文書中夾帶了一封家信，想給到在京城的親屬啊！實在沒有對不起大人啊！”
“家信？”元世木猛地起身，靴底踩在文書上碾了碾，“死到臨頭還敢狡辯！來人，給我打！打到他招認為止！”
衙役們獰笑著上前，水火棍在空中劃出冷光。蔣琅閉上眼，腦中閃過父母雙親蔣氏家族的臉——難道自己要命喪於此的嗎？韓司徒怎麼會無動於衷呢？
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