縣衙後院書房，檀香嫋嫋。蔣琅換上嶄新的緋色官袍，卻總覺得領口像套著繩索。吏部侍中薑聰坐在他對麵，慢條斯理地沏茶：“司徒大人讓我轉告你，元世木必須革職查辦，但不能辦在‘誘拐勞役’上。”
蔣琅握緊茶杯：“薑大人，這是為何？那些勞役……”
“因為潁陽礦山。”薑聰打斷他，“那些勞役被騙去太子的私礦，而皇上還不知道。元世木的事一旦捅出去，必定會掀起軒然大波，太子、蕭太尉、韓司徒甚至整個朝堂都會被牽連……”他頓了頓，看向蔣琅，“你以為你遞出去的是證據？不，那是韓司徒遞給蕭太尉的盟書。”
蔣琅如遭雷擊：“盟書？”
“韓司徒和蕭太尉達成了交易。”薑聰的聲音壓得更低，“元世木是韓司徒的門生，卻成了蕭太尉的爪牙，這是打韓司徒的臉。現在韓司徒親手‘清理門戶’，蕭太尉自然要給個麵子——潁陽礦山的收益，以後三七分。”
“那，那些勞役呢？”蔣琅的聲音發顫，“他們還在礦上……”
“何須掛懷。”薑聰淡淡道，“你匆忙趕路，會在意路上橫穿的螞蟻麼？你會為了這些螞蟻停步甚至調轉方向嗎？”
蔣琅沉默了。他原以為自己是扳倒貪官的義士，到頭來不過是兩大勢力博弈的棋子。而那些勞役，甚至連棋子都不配，在那些高高在上的人眼中，他們隻配做螞蟻……他攥緊拳頭，指甲深深陷進掌心——但他不後悔。至少，他活下來了，還成了陽翟縣令。這就夠了。
“對了，”薑聰忽然想起什麼，從袖中掏出一本戶籍冊，“你本是洛陽蔣汾家族士子，按律，罪臣之子不得入仕。韓司徒為你改了身份——現在你叫‘蔣山坪’，祖籍青州，父母雙亡，是正經的寒門之後。”
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蔣琅接過戶籍冊，指尖撫過“蔣山坪”三個字。從今往後，蔣琅死了，活下來的是蔣山坪——一個沒有過去，隻有未來的陽翟縣令。他跪在地，向京城方向磕了三個頭：“卑職……不，下官定不負韓大人栽培！”
三日後，陽翟縣大牢內，空氣比臘月的寒冰更刺骨。蔣琅站在牢門外，看著獄卒用銅鑰匙打開沉重的鐵門，鎖鏈摩擦聲在昏暗的甬道裡回蕩，像極了亡魂的哀嚎。
他換了身月白便服，卻掩不住新官袍帶來的銳氣——這讓他想起三天前跪在公堂的自己，而此刻牢裡那個形容枯槁的人，成了他的階下囚。
“吱呀”一聲，牢門被推開。元世木蜷縮在稻草堆上，囚服上結著暗褐色的血痂，曾經油光水滑的臉如今溝壑縱橫，唯有那雙眼睛，還燃著未熄的火焰。聽見動靜，他猛地抬頭，看清來人時，喉嚨裡發出野獸般的低吼：“是你？蔣琅！你這個披著人皮的豺狼！”
蔣琅示意獄卒退到十步外，將提著的食盒放在發黴的石桌上。木盒打開，醬肘子、鹵牛肉、一壺燒刀子——都是元世木從前最愛在酒肆點的菜。“大人，”他聲音平靜，像在說天氣，“你我共事一場，我來送你最後一程。”
“共事？”元世木突然狂笑起來，笑得眼淚都流了出來，“你這個小人！我真是瞎了眼，當初竟然收留你這個白眼狼！”
蔣琅倒了杯酒，推到他麵前：“大人，您並非為我所害，而是死於自己的疏忽。”
“疏忽？”元世木一把打翻酒杯，酒水濺了蔣琅一身，“我哪裡疏忽了？！”
“您不該讓我送出那封信。”蔣琅平靜地看著他，“我本來揭發的是你誘拐勞役到穎陽縣——你本為韓司徒門生，卻與蕭太尉一黨勾連，此事觸犯了官場之大忌！此事被韓司徒知悉，哪裡還能容得下你？！以貪墨之罪治你，是蕭太尉提供的證據。兩位大公都是何等人物？你這點手段，在他們眼裡不過是小孩子過家家。”
元世木愣住了，隨即頹然坐下：“所以……我從一開始就輸了？”
“是。”蔣琅毫不留情，“你背叛師門，治下不嚴，做事疏漏，被扳倒隻是遲早的事。韓司徒沒讓你株連九族，已是寬宏大量。”
元世木死死盯著他，眼中充滿怨毒：“你會遭報應的！蔣琅！你以為你贏了嗎？你不過是他們的狗！總有一天，你會和我一樣，被棄之如敝履！”
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