洛陽城，一場春雨淅淅瀝瀝，青石板路泛著濕漉漉的光。司州大中正荀若楠坐在灼華園府書房裡，手中捏著一封剛到的京城家信，眉頭緊鎖。
窗外雨聲漸大，她卻聽得分明——那些關於五皇子的風言風語，早已如毒藤般爬滿了西京的每個角落。
“京城盛傳五皇子與東胡可汗日夜相伴，形跡親密，有龍陽之嫌……”她輕輕念著，指尖微微發顫，“荒唐！這些人，竟以惡意中傷君子！”
她與五皇子雖非親故，卻曾共同揭露九品中正舞弊案，深知他胸有丘壑、心懷家國，她早已傾心於他的才識和人品。雖然得知皇帝已賜婚他與曾夫子，她曾一度默默傷心，但她更為他們感到高興。如今謠言四起，她怕曾夫子承受不住這無端的羞辱與打擊。
“不行，我得去趟京城。”荀若楠猛地站起身，對身旁侍女道，“準備車馬，我要即刻回京述職——順便，去看看曾夫子。”
她一邊收拾行裝，一邊低聲自語：“他們都是坦蕩磊落之人，怎麼就被這汙濁世道纏上了？五殿下為國出使，浴血在外，換來的卻是謠言汙蔑；曾夫子清白自持，一心向學；兩人郎才女貌，卻要承受如此流言……這世道，太不公平。”
這是荀若楠成年後第二次回西京，馬車顛簸在官道上，雨後的泥土氣息混著落葉的清香撲麵而來。她倚著車窗，望著遠處起伏的山巒，思緒卻飄回了去年前的灼華園。
那是一個深秋的夜晚，五皇子即將押送朝廷欽犯謝特回京，臨行前夕他告知荀若楠，希望她與押送小隊分開行動，由校事府趙枚護送她單獨回京——她知道五皇子這麼做是為了最大程度保證她的安全。
那一刻，他們凝視著彼此的眼睛，都從對方眼裡看出了關心和掛懷。她忍不住問出了那個憋在心裡很久的問題：“殿下貴為皇子，可命校事府或太守府押送欽犯，為何執意親自與之同行呢？”
他微微一笑，目光深遠：“若不親身入局，怎知官場黑暗艱險？若對方忌憚我皇子身份，豈不是可以少流一點血？每個人的生命都是無價的，我不想讓正義流血。”
那一刻，她堅信了自己的判斷——這並非一個隻講大話喜歡作秀的皇子，而是一個真正心係蒼生的人。
想起五皇子作為特使親赴洛陽，一身青衫，未帶儀仗，隻攜兩個侍女，前來與眾儒生論道。他言談清雅，卻不失鋒芒，談及軍務時，目光如炬：“兵非好戰，而為守土。百姓安，則國泰；邊疆穩，則天下平。”
還有一次，在灼華園後麵的園林裡，她看見他正蹲在一名殘疾書生身旁，幫他修繕輪椅，一邊擰著木軸，一邊笑著說：“人若不能行走，思想更該飛得更高。”
那身影，與如今被謠言汙蔑的“斷袖權貴”，簡直判若兩人。
東胡王庭，金帳之內，朝會剛散，餘音未歇。
大殿外，風沙掠過空曠的廣場，仿佛還在回蕩著方才兩派激烈的爭執——關於如何處理叛軍，尤其是給大王子定罪的討論已經持續了三天。
朝內大臣們的意見形成了兩派，一派主張嚴懲已死的大王子，稱其“叛國逆倫，當誅九族，以儆效尤”；另一派則認為“人死如燈滅，追究無益，反惹人心不安”。兩方各執一詞，吵得麵紅耳赤，拓跋沁坐在汗位上，眉頭緊鎖，久久未決。
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“若再這樣吵下去，東胡未穩，先亂於內。”他心中思索道。
於是他揮退群臣，隻留下幾位心腹大將、三王子拓跋溫，以及一直沉默旁觀的夏芷瀾。
帳內炭火劈裡啪啦作響，但眾人氣氛凝重。
聶魯噠率先開口，聲如洪鐘：“大汗，大王子起兵造反，率軍直逼王庭，若非五殿下搬來遼西救兵，又以木鳶奇兵破敵，今日坐在這裡的，恐怕就不是您了！此等叛逆，即便身死，也當追貶為庶人，削其封號，曝屍荒野，以正國法！”
赫連那也點頭附和：“不錯，他還害得多特蒙將軍重傷不愈，若輕饒其罪，日後誰還懼怕王法？叛亂之風必起！”
拓跋沁微微頷首，眼中閃過一絲狠厲：“我亦恨他入骨。他是我親兄，卻欲置我於死地……明明已饒他一次，他卻仍選擇刀兵相見。”
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