之後，荀若楠每日便會來到秘書監，她坐在院內的梅樹下，一遍遍哼唱那殘缺的旋律，指尖在琴弦上輕輕撥動。三日後，她將曲譜補全，題名為《歸途》，並在譜尾寫下：“此曲有情，非獨為音律，更為三人之心。”
第一次演奏，荀若楠坐在琴前，將《歸途》緩緩鋪開。她深吸一口氣，指尖輕落琴弦。第一個音符響起，如風過草原，蒼涼而深遠。她的手腕微抖，似在克製情緒，旋律卻愈發流暢，仿佛將千裡邊塞的風雪與孤寂都揉進了音律裡。
曾夫子立於一旁，聽得入神，眼底泛起薄光。她仿佛看見五皇子立於大漠孤煙下，回望中原，身影孤絕卻堅定。那音符如針，輕輕刺進她心底最柔軟處——原來他一路艱辛，卻仍惦記著她們二人。她不自覺地抬手撫上心口，呼吸微滯，仿佛被那旋律緊緊攥住。
荀若楠奏至尾聲，最後一個音緩緩消散在雨後清冷的空氣裡。她閉目片刻，睫毛輕顫，一滴淚無聲滑落。曾夫子走上前，輕輕握住她的手，兩人都未言語，卻在沉默中讀懂了彼此的心：這曲子，不隻是音樂，是五皇子的魂，是他們之間的信，是浮世中不肯熄滅的光。她們必須守住這份清白，如同守住這曲中的希望。
早朝之上，兵部侍郎華安邦出列，朗聲道：“十日前東胡大王子在北境打動叛亂，靈玦王協助東胡新可汗平定內亂，穩定局勢，如今東胡已恢複秩序，邊境無患，此乃大功。”
話音未落，立即有人站出來發難。太子黨的一位大臣厲聲駁斥：“靈玦王未經聖旨，擅自乾預東胡內政，是越權，是輕啟邊釁！對皇權不敬，其心可誅！”
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立刻有其他大臣附和：“不錯！他以皇子之身，插手他國戰事，形同私結外邦，圖謀不軌！”
中書侍郎秦吾禮聽不下去了，他站出來反駁道：“荒謬！五殿下身陷東胡，若不助可汗平亂，他自己性命難保！更何況，東胡若大亂，流民四起，叛軍南下，邊境百姓首當其衝！他此舉是保境安民，何罪之有？”
“保境安民？”有大臣冷笑，“東胡越亂，對我越有利！他們自相殘殺，國力耗儘，正是我中原出兵良機！屆時揮師北上，一舉蕩平，豈不成就千古功業？”
“癡人說夢！”禦史中丞西門腔怒斥道：“東胡地廣人稀，苦寒貧瘠，即便拿下，也養不活我中原大軍！反倒要年年撥款戍邊，耗儘國庫。更何況，征服之後，胡人不服，叛亂不斷，中原百姓又要承受多少賦稅與兵役？”
“可任由靈玦王助其漢化、發展生產，豈不是養虎為患？”太子黨咬牙道，“他教東胡耕種、修路、設學，這不是在幫他們強大嗎？終有一日，必反噬我中原！”
“荒唐！”中書令範醉站了出來，“東胡百姓也是人！他們安定下來，不再南下劫掠，邊境才能太平。穩定比征服更重要！我們中原要的是長治久安，不是窮兵黷武！”
朝堂之上，就兵部奏報之事儼然分成了兩派，大家各執一詞，吵得麵紅耳赤，氣氛劍拔弩張。
皇帝高坐禦榻，麵沉如水，指尖輕輕敲擊扶手，眼神卻始終落在荀司空身上。
“荀卿，”皇帝終於開口，“你如何看？”
荀司空緩步出列，聲音沉穩：“一代人有一代人的處境，一代人有一代人的使命。當下，一個穩定、自足、不擾邊的東胡，於中原最利。此刻挑動其亂、圖謀擴張，非智者所為。”
皇帝聽完，思索片刻，深以為然。心中暗歎：老狐狸就是老狐狸，不站隊，不點名，卻把立場說得明明白白。
他微微頷首，語氣平靜：“眾卿所言，朕已儘知。此事到此為止，退朝。”
群臣愕然，卻無人敢言。皇帝起身拂袖而去，背影沉靜，卻藏著不容置疑的算計——他要的，從來不是答案，而是群臣爭鬥中，那根始終握在他手中的線。
暮靄沉沉，荀府後院，一片寂靜。荀若楠剛從兩部述職歸來，風塵未洗，便被爺爺荀司空召至書房。屋內檀香嫋嫋，窗外竹影婆娑，祖孫二人對坐，氣氛卻凝重如鐵。
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