不斷蒸騰，將每個人的麵容和表情都蒙上了一層模糊而不祥的陰影，仿佛命運的麵紗。董小倩自始至終都緊握著劍柄，身體微微前傾，如同一隻蓄勢待發的獵豹，警惕地注視著兩位閣老以及他們身後陰影中侍立的、手按刀柄的侍衛，全身的神經都繃緊了，準備隨時應對可能發生的任何變故。她能清晰地感覺到戚睿涵的後背衣衫已經被汗水完全浸透，但他的身姿卻依舊努力保持著挺拔，如同狂風暴雨中頑強挺立的勁竹，不肯彎折。
這沉默仿佛持續了許久許久。終於，史可法緩緩地、極其艱難地抬起頭，他的目光似乎越過了戚睿涵，越過了這間壓抑的值房，投向了更遙遠的、戰雲密布的北方，聲音帶著一種近乎虛脫的沙啞和深沉的疲憊，每一個字都像是用儘了力氣：“戚使者今日所言……所指出的關節……確實……不無道理，發人深省。”他看了一眼身旁臉色鐵青、嘴唇緊抿的馬士英，馬士英從鼻子裡重重地哼了一聲，卻沒有立即出言反對。
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史可法轉回目光，重新聚焦在戚睿涵臉上，眼神複雜無比：“然，此事關係重大，牽涉國本，動搖既定國策，非我二人一時之間便可決斷。”他停頓了一下，似乎在組織語言，也像是在做最後的權衡，“你且先退下，暫回……冒辟疆府邸安頓。今日所議諸事，我等需細細斟酌，反複權衡利弊，並與朝中其他大臣，乃至司禮監方麵商議。明日……明日巳時，你可再來此處宮門外等候。若我等決定再見你，自會宣召。”
這並非接受，但也絕非直接的、毫無轉圜餘地的拒絕。這意味著他們內部，至少是在史可法這裡，產生了巨大的分歧和動搖，需要時間進行更激烈的內部博弈、爭吵和權衡。這已經比戚睿涵預想中最壞的情況——直接被下令拿下，投入詔獄，甚至當場被那口鼎鑊吞噬——要好得太多了。
戚睿涵心中稍定，一股劫後餘生般的虛脫感襲來，他知道今日隻能到此為止，過猶不及，逼得太緊反而可能適得其反。他再次躬身，語氣恢複了之前的平靜：“在下明白。事關國運，確需慎重。但願二位閣老能以天下蒼生為念，以華夏存續為重，做出不負祖宗、不負萬民之抉擇。在下明日準時前來候命。”說完，他看了一眼董小倩，遞過一個“我們走”的眼神。
董小倩會意，也跟著抱拳行禮，警惕的姿態並未完全放鬆。
馬士英像是趕蒼蠅一樣，極其不耐地揮了揮手，連話都懶得再說。
兩人不再多言，小心翼翼地轉身，退出了這間彌漫著令人窒息的水汽、炭火味與無形緊張氣氛的內閣值房。當那扇沉重的房門在身後“吱呀”一聲關上，終於隔絕了那如同噩夢背景音般的沸水聲和幾乎凝滯的壓抑感，戚睿涵才感覺仿佛瞬間卸下了千斤重擔，雙腿一軟，幾乎要站立不住，後背一片徹骨的冰涼。午後的陽光透過長廊的窗欞照射在宮內的青石板上，反射出刺眼的光芒，讓他一時有些眩暈。
他們沉默地跟著引路的太監，沿著來時那漫長而曲折的路徑，一步一步地向宮外走去。每一步都仿佛踏在棉花上，又像是逃離一個巨大的牢籠。直到終於走出了那一道又一道沉重、象征著權力與束縛的宮門，重新站在了熙熙攘攘、充滿煙火氣的南京街道上，聽著耳邊傳來的小販叫賣聲、車馬聲、行人交談聲，看著眼前鮮活生動、為生活奔波的人流，戚睿涵才長長地、緩緩地、近乎貪婪地籲出了一口胸中的濁氣，仿佛重新回到了人間。
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