入之時，所有銀錢都壓在了貨上、路上，賬麵上實在沒有活錢。如今大同戰事將起，刀劍無眼，小人……小人其實也打算這幾日便收拾細軟，啟程入川，避一避風頭。這助餉之事，實在是愛莫能助，心有餘而力不足，還望侯爺、大人體諒則個。他日若在四川站穩腳跟，必當……”他後麵的話沒說下去，但意思很明顯，他要跑了。
有了這三人帶頭，其餘商人仿佛找到了主心骨，也紛紛開口訴苦。有的說去年生意虧損嚴重，至今還未緩過氣；有的說被外地客商拖欠巨款，資金鏈即將斷裂；有的說家族龐大，每日開銷如流水，早已入不敷出；有的甚至開始微妙暗示，聽聞清軍勢大，朝廷內部傾軋，這大同能否守住猶未可知，此時投入恐血本無歸……理由五花八門，推諉技巧嫻熟，核心意思卻隻有一個：要錢沒有，困難一堆，甚至想趕緊逃離這是非之地。
吳三桂的臉色隨著這些推諉之詞，由最初的期待，逐漸轉為陰沉，最終變得鐵青。他握著酒杯的手指因極度用力而指節發白，手背上青筋暴起。他身經百戰，統領千軍萬馬，何曾受過這等窩囊氣？被一群逐利的商人如此當麵搪塞、敷衍，甚至隱隱透出對清軍的畏懼和對他的不看好？若是依他往日脾氣，早已拍案而起，甚至可能令刀斧手將這些“奸商”拖出去砍了。但如今形勢比人強，城內糧餉匱乏，軍心不穩，若再激變這些地頭蛇，內外交困，大同頃刻可破。他強壓下心頭那幾乎要噴薄而出的怒火，那怒火中夾雜著被輕視的屈辱和對現實的無力感。他的目光掃過薑鑲，薑鑲無奈地微微搖頭；他又看向戚睿涵，眼神中帶著詢問和最後一絲希望。
戚睿涵心中一片冰涼，沉甸甸地往下墜。他雖預想到商人可能重利輕義，但真正身處其境，聽到這些在國家民族生死存亡的關頭，這些依靠這片土地、這條商路滋養起家的巨富們，竟能如此冷漠自私，如此短視，隻顧一己之安危與眼前私利，全然不顧“傾巢之下，豈有完卵”的道理，還是感到一陣難以言喻的憤懣與深切的悲哀。他想起原本曆史軌跡中，以範永鬥為首的山西商人集團，後來如何成為清軍的“後勤部長”，如何因“忠於王事”而被封為“皇商”，一股曆史的荒誕感和無力感幾乎將他淹沒。
他深吸一口氣，壓下心中的波瀾，知道這是最後爭取的機會，他必須站出來，嘗試用更直白的道理刺破這些人的僥幸心理。他朗聲道，聲音清越，試圖穿透那層由虛偽和算計構築的壁壘：“諸位掌櫃，東家，請聽戚某一言！”眾人的目光聚集到這個一直沉默的年輕人身上。
“侯爺方才所言，句句肺腑。皮之不存，毛將焉附？”戚睿涵目光銳利地掃過包二郎、華大骨等人，“若大同城破，清軍鐵蹄之下，諸位以為，你們的身家性命，真能保全嗎？你們的妻女財帛，能入得了凶殘韃子的眼嗎？屆時，恐怕不僅僅是破財，而是滅頂之災。四川？湖廣？天下洶洶，何處是真正的桃源？清軍欲壑難填，豈會止步於山西？”
他稍微緩和語氣，帶著一絲勸誡：“反之，此刻若能同心協力，共保城池，便是保住了我們腳下這片土地，保住了我們共同的根，保住了諸位未來可以繼續安身立命、經商致富的根基。諸位今日所助，非是消耗，而是投資，投資於大同的安全，投資於諸位的未來，投資於我漢家衣冠的存續。這難道不比將錢財埋在地下，或冒險轉移至前途未卜之地，更為穩妥，更有遠見嗎？諸位皆是精明人，這筆賬，難道算不清楚嗎？”
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然而，他的話如同石子投入深潭，雖然激起了一圈漣漪，卻未能改變潭水的本質。包二郎、華大骨等人隻是唯唯諾諾，口稱“戚公子年少有為，所言極是，振聾發聵”，“公子高見，小人等茅塞頓開”，但一提到實質性的捐助，便又故技重施，哭窮的哭窮，訴苦的訴苦，推三阻四，態度恭敬而立場毫不動搖。趙麻子甚至直接說道：“公子道理是好的，可小人等眼下實在是拿不出錢來，巧婦難為無米之炊啊！”將吳三桂剛才的話原封不動地還了回來。
宴會的氣氛徹底降至冰點。之前的融洽假象蕩然無存，隻剩下虛偽的客套、無聲的對峙，以及彌漫在空氣中的尷尬與失望。吳三桂閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片冰冷的決絕。他知道，這條路，走不通了。
最終，這場精心準備、承載著希望的宴席，在一種近乎僵持的不歡而散中落幕。吳三桂沒有再強求，隻是冷冷地說了句“諸位好自為之”，便端起了茶杯。富商們如蒙大赦般，忙不迭地起身告辭，腳步匆匆，仿佛生怕走慢一步就會被強行攤派。轉眼間，剛才還觥籌交錯的花廳，便隻剩下滿桌狼藉和幾個心沉到穀底的人。
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