晨光熹微，東方天際僅透出一線魚肚白，夜與晝正在這片古老的土地上進行著每日例會的交割。山西大同總兵府衙內，燭火搖曳，將熄未熄，如同這座城池乃至整個大明王朝的命運，在黑暗中勉力堅持，卻不知何時就會徹底陷入永恒的黑暗。
燭淚堆疊，在青銅燭台上凝結成扭曲怪異的形狀。吳三桂一身戎裝，站在巨大的沙盤前，已經整整站了一夜。冰冷的鐵甲肩吞上凝集著細微的露水，映照著他眼中密布的血絲。沙盤上山川脈絡以精密的黏土塑成，黃河、太行等天險蜿蜒其間，代表敵我雙方的小旗密密麻麻地插滿了沙盤，尤以大同、潞安、澤州三處最為集中，仿佛三隻巨大的毒蛛，盤踞在山西腹地，牽一發而動全身。
連日來的軍情急報，像一塊塊冰冷沉重的巨石，層層壘壓在他的心頭。清軍三路大軍，由愛星阿、吳克善、孔有德這三個熟悉又可恨的名字率領，號稱十萬之眾，如三支淬毒的箭簇，直插山西。而他所掌握的明軍，雖據守城高池深之利，內部卻人心渙散，各懷鬼胎。裝備更是窳劣不堪，許多士卒手中的刀槍還是嘉靖年間的舊物，火銃更是稀少，且多有炸膛之險。關寧鐵騎的骨乾尚在，但多年的征戰消耗，得不到有效的兵員、馬匹補充，早已不複當年山海關外縱橫馳騁之盛。
腳步聲輕柔，戚睿涵悄無聲息地走了進來，手中端著一碗剛熬好的、正散發著微弱熱氣和穀香的小米粥。這位來自未來的年輕人，經過近一年戰火的洗禮，眉宇間少了幾分學生的青澀，多了幾分沉靜與風霜。他身上的棉甲有些舊，但收拾得乾淨利落。
“長伯兄，一夜未眠，先用些早飯吧。”他將溫熱的粥碗輕輕放在一旁的紫檀木幾案上，目光也隨之落在那錯綜複雜的沙盤上，眉頭不自覺也皺了起來，“愛星阿昨日在城下耀武揚威，幾次佯攻接觸後，便毫不猶豫地後撤二十裡，這不合鑲黃旗主力求戰心切的常理。我總覺得，他們的主力……就像潛藏在烏雲後的雷霆，並未真正出現在我們眼前。多爾袞用兵，向來虛實難測。”
吳三桂終於動了動有些僵硬的身體，接過粥碗，粗糙的手指感受著碗壁傳來的些許暖意，卻毫無動勺的胃口。他用一根打磨光滑的細木棍，沉重地指向潞安方向：“阮大铖、田仰，擁兵數萬，坐視糧餉，卻屢屢來信，字字泣血，催促糧餉，訴苦畏戰，仿佛我吳三桂刻薄了他們。”他的聲音低沉沙啞，帶著一絲難以掩飾的、深入骨髓的疲憊。木棍移向澤州，“左良玉駐紮澤州，麾下號稱是荊襄帶來的百戰精銳，但其部卒軍紀渙散，劫掠地方比之流寇有過之而無不及，其心難測，亦不可全恃。”
他放下木棍，右手無意識地按在冰涼的沙盤邊緣，指節因用力而微微發白。“清軍若真如你所料，主力並非誌在大同，而是意在南下，先破潞安、澤州這兩個看似堅固實則虛弱的節點，再南北合圍我大同，則山西門戶洞開，我軍……危矣。”自歸順大順，再效南明，他這支身經百戰的軍隊，早已在政治的漩渦和接連的敗仗中損耗了元氣，如今更要受南京朝廷那些從未親臨戰陣、隻知黨爭傾軋的官員掣肘。這種無力感，有時比麵對清軍的鐵騎更讓人窒息。
戚睿涵沉默著，他能理解吳三桂的疲憊與無奈。曆史的洪流滾滾向前，個人的力量在其中顯得如此渺小。他改變了吳三桂引清兵入關的曆史節點，卻似乎依舊無法扭轉大局的頹勢。清軍還是在叛徒和內奸的接應下入了關，而那個和他一同穿越而來的情敵張曉宇，更是憑借超越時代的知識，在為清軍研製更犀利的火器和更歹毒的毒氣，讓本就不平衡的戰力對比更加傾斜。
就在這時，一陣急促而沉穩的腳步聲打破了堂內的沉寂。親兵統領楊銘的身影出現在門外，他甲胄在身，抱拳行禮，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的緊繃：“侯爺，南京來的路振飛路大人已到府門外，稱奉旨前來，請侯爺即刻接旨！”
吳三桂與戚睿涵迅速交換了一個眼神，皆看到對方眼底深處一閃而過的凝重與疑慮。欽差此時突然到來，是福是禍，難以預料。是雪中送炭的援軍和糧餉？還是……催命的符咒？吳三桂深吸一口氣，將心中翻騰的紛亂思緒強行壓下，整理了一下身上冰冷的甲胄，沉聲下令：“開中門，擺香案，迎接欽差！”
總兵府大堂之上，一夜的燭火煙氣尚未完全散去，混合著新點燃的檀香，形成一種奇異而壓抑的氛圍。香案早已設好，上麵擺放著象征性的貢品。漕運總督、新任山西監軍路振飛，身著象征三品大員的緋色雲雁官袍，麵容肅穆，一絲不苟。他身後跟著兩名麵容稚嫩卻故作嚴肅的小太監，手中恭謹地捧著一卷明黃色的綾錦聖旨。
大堂兩側，吳三桂麾下的將領，如吳國貴、楊銘等人，以及參軍戚睿涵，皆按品級肅立。空氣仿佛凝固了，隻有人們輕微的呼吸聲和甲葉偶爾碰撞的細微聲響。
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