崇禎十七年冬月的西京，初冬的寒意，在這一年顯得格外肅殺，仿佛連天地都感知到了人間的劇變，提前收緊了凜冽的脈搏。西京平西侯府的後院，早已褪去了秋日的最後一絲斑斕。枯葉被儘職的仆役掃得一乾二淨，裸露出的青石板路麵泛著冷硬的光澤，縫隙間殘留的霜痕，直到日上三竿仍未完全消融。院落四周的樹木枝丫光禿禿地伸向灰白色的天空，像無數焦灼的臂膀，在寒風中發出細微而尖銳的嗚咽。
戚睿涵剛剛結束與董小倩的晨間習武。一套拳法打完，周身氣血運行開來，額角滲出細密的汗珠，在寒冷的空氣中迅速化作縷縷白氣，繚繞在他年輕卻已略帶風霜之色的麵龐旁。他穿著一身藏青色的短打勁裝，雖不華貴，卻十分利落，襯得他身形挺拔。
“收勢需穩，意貫指尖。”清冷的女聲響起。董小倩挽了個漂亮的劍花，長劍“錚”地一聲精準入鞘。她身著月白色的勁裝，身形窈窕卻蘊含著不容小覷的力量，英氣勃勃的臉上，一雙明眸此刻卻帶著一絲不易察覺的憂色，如同湖麵籠罩的薄霧。她隨手拿起石凳上的一塊棉帕，遞給戚睿涵，“擦擦吧，寒氣重，小心著了涼。”
一旁的楊銘抱臂而立，他身形魁梧，麵容剛毅，久經沙場的沉穩氣質自然而然地流露出來。他看著戚睿涵，微微頷首，眼中流露出讚許：“睿涵，你的力道掌控比前幾日好了許多，根基越發紮實。隻是方才那招‘青龍出水’，腰腹發力仍可再迅捷三分。對敵之時，這毫厘之差，便是生死之隔。”他的聲音不高，卻帶著軍人特有的乾脆和力量感，每個字都砸在實處。
戚睿涵接過帕子，一邊擦汗一邊認真點頭：“多謝楊大哥指點，我記下了。這腰腹發力，總覺得轉圜間有些滯澀，還需多加練習。”他深吸了一口冰冷的空氣，肺腑間一片清涼，試圖驅散心中那莫名縈繞的不安。自從來到這個時代，這種不安便如影隨形，尤其是在得知清軍已然入關，而曆史的巨輪似乎仍在朝著原本的悲劇方向碾動之後。
正當他準備再向楊銘請教一些發力技巧時，一陣急促而沉重的腳步聲從前院傳來，打破了後院的寧靜。隻見吳三桂步履匆匆地穿過月亮門，徑直朝著他們走來。他身著常服，但眉頭緊鎖，形成一道深刻的豎紋，手中緊緊攥著一封書信，那信箋的邊緣因他過度用力而微微褶皺、發白。更引人注目的是，他身後跟著兩名親兵，正費力地抬著一口不大卻顯得異常沉重的樟木箱子，他們的腳步落在青石板上，發出沉悶的聲響。
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院中的三人立刻察覺到了不尋常的氣氛。吳三桂平日雖威嚴，但少有如此形色於外的凝重。
“元芝，”吳三桂走到戚睿涵麵前，省去了寒暄，直接將信遞過去，聲音低沉得如同壓境的烏雲，“南京來的急遞，六百裡加急。還有這個……”他側身示意那口木箱，“是路振飛路大人費儘周折，動用秘密渠道送來的。”
“路大人？”戚睿涵心頭一緊，一股不祥的預感驟然攫住了他。路振飛是南明為數不多的能臣乾吏，駐守江淮，他的急信，絕不會是尋常問候。他迅速接過信箋，撕開火漆封口，展開紙張。信是路振飛親筆所書，字跡略顯潦草，顯然是在極度緊迫的情況下寫就。內容並非關於之前朝堂上那些針對吳三桂“降順”以及聯順策略的無休止爭吵和問責風波，而是帶來了一個更令人心悸的消息——山東爆發了大規模的瘟疫。
信中的描述觸目驚心：疫情起於魯西，如今已如野火般蔓延至濟南、兗州等腹地。染疫者起初狀似傷寒，發熱、咳嗽不止，繼而皮膚上會出現詭異的紫黑色斑塊，嘔血如泉，往往捱不過三五日便在高熱和痛苦中不治身亡。道路上時見倒斃的屍骸，無人收殮，任其腐臭。許多村落已是十室九空，雞犬無聲，唯見野狗啃食殘軀，景象慘烈，猶如鬼域。更關鍵的是，疫情嚴重影響了各方勢力的後勤補給，明軍與順軍在山東的零星據點均受波及，民夫逃亡，糧道阻滯，民心惶惶不可終日。
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