，則分頭行動，如同暗夜中的流螢，活躍在南京城內外更廣闊的天地。他們手持拂塵，背著裝有簡單法器、符籙和乾糧的布袋，完全一副雲遊四方的苦行道人模樣。在城外的村落，他們為飽受戰亂和清軍壓榨之苦、失去親人的農民做法事，超度亡魂，借著講解《道德經》、《太平經》中“天道無親，常與善人”、“聖人無常心，以百姓心為心”的篇章，巧妙地融入“天下非一人之天下，乃天下人之天下”、“亂自上作，民可從義”的道理，激發鄉民對故國的懷念和對清廷暴政的不滿。
在城內破敗的廟觀、廢棄的祠堂或者聚集的難民棚區，他們則以“消災解難”、“宣講勸善”為名，聚集起那些無所依靠、心中充滿迷茫和怨恨的人群。金聖歎那特有的、充滿機鋒與激情的言語，往往能深入淺出，將曆史典故與現實苦難結合，聽得人血脈賁張；劉子壯的沉穩犀利，剖析時局一針見血，引人深思；金堡的引經據典，則更能打動那些略有知識的落魄士人的心。
他們講述嶽飛抗金、文天祥抗元的忠義故事，隱喻當下的時局，激勵氣節。那被清廷高壓政策壓抑的怒火與不甘，如同地底奔流的灼熱岩漿，在這些看似隨意的、充滿宗教色彩的布道中，被悄然引導、彙聚，尋找著未來可能噴發的契機。
就在李大坤的酒肆剛剛有了點起色，金聖歎等人的布道也開始在一些底層百姓和落魄士人心中播下反抗的種子，南京城的敵後鬥爭初現雛形之時，遠在千裡之外的北方，另一場關乎未來局勢的暗流也在湧動。
一隊人馬，曆經海上風浪顛簸，終於抵達了天津衛碼頭。此時正值嚴冬，海風凜冽，天色陰沉。為首的是一位身著日本傳統武士禮服的中年男子，麵容肅穆，眼神沉靜中帶著島國使者特有的審慎與不易察覺的好奇。他便是德川幕府派往新興大清國的使團正使，森下伯平。踏足這片陌生而廣袤的土地，他尚未不及感受中華上國的餘韻，立刻就被碼頭上一種奇特的、令人不安的景象所吸引。
隻見一隊身著號衣的清兵，手持烏黑油亮的皮鞭，正大聲嗬斥著碼頭上的苦力、小販和那些看似無所事事的過往行人。在清兵的驅趕和鞭影下，那些麵容憔悴、衣衫襤褸的百姓，如同受到驚嚇的羊群，紛紛朝著他們使團的方向，慌亂地跪拜下去，額頭緊緊觸著冰冷肮臟的地麵，不敢抬起。
動作倉促而機械，仿佛演練過無數次，又仿佛純粹是出於對皮鞭深入骨髓的恐懼。森下伯平甚至看到一個頭發花白的老人，因為腿腳不便，跪拜得稍慢了些，背上立刻挨了清脆的一鞭子，老人身體猛地一顫，發出一聲壓抑的、痛苦的悶哼，身子伏得更低，幾乎蜷縮成了一團。
森下伯平微微蹙眉，心中泛起一陣不適。他並非不了解中華的禮儀，朝貢體係下，藩屬國使臣見中國皇帝自然需要行跪拜大禮，這在日本對明代的交往中也曾有過先例。但眼前這場景，似乎超出了禮儀的範疇，那揮舞的皮鞭，那恐懼的眼神，那麻木的跪拜，更像是一種赤裸裸的威壓與羞辱，毫無“禮”的莊嚴，隻剩下“力”的炫耀。
這時，一名負責接待的牛錄章京滿臉堆笑地走了過來，那笑容卻像是畫在臉上，並未深入眼底：“森下大人，海上顛簸，一路辛苦。這些賤民，粗鄙無文，能得見天朝上國使臣風采，是他們幾世修來的福分，自然要跪迎，以示恭敬。”他的漢語帶著濃重的遼東口音，語氣中透著一種理所當然。
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森下伯平沉默了片刻，壓下心中的反感，用略顯生硬的漢語問道：“章京大人，有勞。即便是迎接上國使臣，示以恭敬，亦不必如此……苛烈吧？跪拜之禮，我邦亦知，然似這般鞭撻驅使，未免……有失仁和之道。”
那牛錄章京臉上的笑容瞬間淡了些，取而代之的是一種混合著倨傲與不解的神情，仿佛森下問了一個極其愚蠢的問題：“森下大人有所不知，此乃我大清風俗，亦是規矩。尊卑有序，上下有別，乃是天地至理。奴才見了主子，百姓見了官差，乃至見了友邦尊使，行跪拜大禮乃是本分，是規矩。若有不從，便是大不敬，壞了規矩，自然要受懲處。大人初來乍到，見怪不怪，習慣便好。”他的語氣平淡無波，仿佛在陳述一件如同太陽東升西落般天經地義的事情，那皮鞭下的呻吟，在他耳中似乎與風聲、海浪聲無異，引不起絲毫波瀾。
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