森下伯平率領使團成員，按照日本國的習慣，以及他對當前國際形勢的理解，向端坐在龍椅上的小皇帝福臨和一旁設座的多爾袞行禮。他深深鞠躬，幅度超過平常，口中用漢語清晰而恭敬地稱頌道：“日本國使臣森下伯平，參見陛下，參見殿下。恭祝陛下萬歲，殿下千歲。”
他身後的使團成員也隨之躬身行禮，動作整齊劃一，顯示出訓練有素。
然而，這並未換來預期的回應。大殿內陷入一種令人窒息的沉默，仿佛空氣都凝固了。森下伯平能感覺到高坐上方的目光如同實質般壓在他的背上。片刻，一個冰冷而充滿威壓、如同金鐵摩擦般的聲音從攝政王的座位上響起，打破了死寂：“森下特使，你等方才，稱呼皇上為何？”
森下伯平心中一凜，依禮抬起頭，隻見多爾袞麵色沉肅如水，目光如刀鋒般銳利，直直地掃視過來，帶著審視與不悅。旁邊鳳座上的孝莊太後雖未開口，但那平靜麵容下透出的眼神，同樣帶著明顯的不滿與冰冷。
“回攝政王話，”森下伯平謹慎地回答道，心中快速思索著哪裡出了差錯。在他看來，“陛下”是對帝王的通用尊稱，“殿下”用於親王、攝政王，這在日本乃至以往對明朝的交往中並無不妥，“外臣……稱呼皇帝為陛下，稱呼攝政王為殿下。此乃我邦對君主及親王的敬稱。”
“荒謬，糊塗！”多爾袞的聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的權威和怒意，在大殿中回蕩，“在我大清，天子至高無上，隻能尊稱‘皇上’，此乃定製。爾等所謂‘陛下’，乃前明陋習，偽朝稱謂，豈可用之於我大清皇上？此乃大不敬。至於本王及各位皇親宗室，當依爵位稱‘王爺’、‘貝勒爺’，‘殿下’之稱，亦屬僭越，不合規製。此等基本禮數都不知曉，爾等日本國，僻處海外，便是如此不通教化、不尊我大清體統嗎？”
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年幼的福臨坐在龍椅上，雖然未必完全理解其中關竅，卻也學著多爾袞的樣子，努力板著小臉，做出威嚴的表情，小手緊緊抓著龍袍的衣袖。
森下伯平一時語塞。他沒想到僅僅是稱呼上的差異，會引來如此嚴厲的、近乎嗬斥的指責。他試圖解釋，維護本國尊嚴：“攝政王息怒。外臣僻處海島，於天朝禮製確有未諳之處，然絕無不敬之意。‘陛下’、‘殿下’之謂，在我日本國，實為最高敬稱……”
“還有，”孝莊太後終於開口，聲音不高，卻帶著一種徹骨的寒意，仿佛冰錐刺入耳膜，“見大清皇上，當行三跪九叩之大禮。此乃藩國覲見天朝定製。爾等方才隻是躬身，是何道理？莫非是心存不敬，藐視我大清君威？”她的目光如同兩道冰線，牢牢鎖住森下伯平。
森下伯平感到一股巨大的、無形的壓力從四麵八方湧來，幾乎要將他壓垮。三跪九叩是藩屬國覲見宗主國皇帝之最高禮節，日本雖與明朝有過朝貢曆史，但此時德川幕府奉行鎖國，與清朝並無明確的宗藩關係，他此來更多是平等性質的試探與通商。若在此行了三跪九叩之禮，無異於在法理和形式上承認日本為清朝藩屬，這是他和德川幕府絕對不能做出的讓步，關乎國體尊嚴。
他深吸一口氣，挺直了因長途旅行而有些疲憊的脊梁，努力保持使節的尊嚴，不卑不亢地回答：“太後，王爺。我日本國自有禮法典章，源遠流長。此次外臣奉幕府將軍之命前來，是為兩國通好、探討商賈往來之意，而非朝貢。方才所行之禮，已是我邦覲見君主之最高禮節，絕無輕慢之心。然三跪九叩之禮，乃藩屬之儀，非外臣所能僭用，恕外臣不能從命。”
此言一出，大殿內的空氣仿佛瞬間被抽空，徹底凝固了！多爾袞臉色鐵青，額頭青筋隱隱跳動，孝莊太後的眼神也徹底冷了下來，如同數九寒冰。殿內侍立的侍衛們手不自覺地緊緊按上了腰間的刀柄，眼神變得無比銳利，氣氛劍拔弩張。
長時間的、令人窒息的沉默，仿佛暴風雨前那最黑暗的寧靜。森下伯平甚至能聽到自己心臟在胸腔裡劇烈跳動的聲音。他能感覺到身後使團成員的緊張與不安。
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