是魏大夫根據古方，精選地道藥材精心配製的，藥性溫和卻見效頗快。大人隨身帶著，若路途之上，或辦公之時再感不適，可取一丸，以溫水送服，能暫緩疼痛，支撐一時。”
米桂琦看著那做工精致的錦盒，心中湧起一股真實的感激。人在病痛脆弱之時，最易被這種細致的關懷打動。但他立刻想起了自己的身份，想起了欽差的職責和原則，想起了臨行前陛下和父親的叮囑——官場險惡，步步驚心，切勿因小利而失大節。他掙紮著，在魯元渾的攙扶下坐起身，雖然臉色依舊蒼白，但眼神已恢複了清明與堅定。他正色道：“衛知府，魏大夫，二位盛情，本官心領，感激不儘。然，本官身為欽差，代天巡狩，職責所在，一言一行皆需謹守朝廷法度，絕不能平白收受地方官員及所屬贈物，此例一開，後患無窮。魏大夫今日診金、藥費，理應由本官支付，按市價結算，分文不可少。”說著，他便示意王茂祝去取他的隨身盤纏。
魏天南聞言，連忙擺手，麵露難色：“大人，這…這如何使得？老夫…”
衛曼福臉上閃過一絲不易察覺的微妙表情，但那表情瞬間便被更深的敬佩所取代，他笑道：“大人清廉自守，嚴於律己，下官敬佩。實在是令我等待地方官汗顏。既然如此，下官也不便強求，以免玷汙大人清名。隻是這‘舒筋定痛散’，確是為大人病情所備，乃應急之物。若大人堅持不受，下官心中難安。若大人堅持要付，不若…就按這些藥材的成本價結算如何？也讓魏大夫不至於太過為難，也好讓大人用得安心，不致因小失大，耽誤了病情和公務。”
米桂琦聞言，沉吟片刻。他看了看臉色誠懇的衛曼福，又看了看一旁有些局促的魏天南，覺得此法倒也兩全。既堅持了原則，又不至於顯得不近人情，耽誤了病情也確實影響查案。他便點了點頭：“既如此，便依衛知府之言。”隨即讓王茂祝按照市價，甚至刻意比市價略高一些，將今日的診金和藥錢（包括那盒“舒筋定痛散”的成本費）一並付與了魏天南。魏大夫推辭不過，見衛曼福微微頷首，最終隻好收下，連聲道謝。
米桂琦這才覺得心中一塊石頭落地，坦然地將那個錦盒收好，放入隨身行囊之中。又休息了約莫一炷香的時間，感覺身體氣力恢複了不少，雖腰背仍有些酸軟，但已無大礙，米桂琦便起身，婉拒了衛曼福留他在府衙歇息的提議，在魯、王二人的陪同下，堅持返回了城內的官方驛館。他需要在一個相對獨立的環境裡，仔細梳理今日的所見所聞，思考下一步的調查方向。衛曼福表現得太完美了，完美得幾乎讓人挑不出毛病，但這本身，是否就是一種不尋常？
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送走米桂琦後，衛曼福臉上的笑容如同退潮般迅速收斂，恢複了平日裡的沉靜，隻是那沉靜之下，多了一絲難以言喻的凝重。他並未回後宅，而是徑直來到了府衙深處的書房。書房內隻點著一盞昏黃的油燈，光線跳躍，將他的影子拉得長長地投在牆壁上，隨著燈火微微晃動。
青州同知商征貿早已在此等候多時，臉上帶著難以掩飾的焦灼與不安，在書房內來回踱步。聽到腳步聲，他立刻迎上前，壓低了聲音，語氣急促：“府尊，這米桂琦，”他幾乎是從牙縫裡擠出這句話，“看來真是塊難啃的骨頭，油鹽不進啊。錢、色、古玩字畫，兗州趙在武用過的那些法子，對他似乎都毫無效果，碰了一鼻子灰。這次我們精心安排的富戶捐款，場麵做得十足，他雖未明確反對，卻也未見多麼熱絡嘉許，隻是冷眼旁觀。方才連魏大夫的幾丸藥，他都堅持要付錢，分文不欠…這…這簡直像是鐵板一塊，毫無破綻可尋。我們接下來該如何是好？賑災的窟窿…”
衛曼福沒有立刻回答，他緩步走到窗邊，推開一條縫隙。窗外，夜色如墨，濃鬱得化不開。旱風依舊在嗚咽著，吹動著窗外幾叢半枯的竹子，發出沙沙的聲響，如同無數細小的爪子在撓刮著人的心。冰涼的夜風灌入，帶來一絲泥土的腥氣，卻吹不散書房內沉悶壓抑的氣氛。他就那樣靜靜地站著，望著窗外無邊的黑暗，沉默了良久。商征貿站在他身後，不敢再出聲，隻能聽到自己略顯粗重的呼吸聲和窗外風的嗚咽。
油燈的光芒將他半邊臉映照得明暗不定，那腳鐐在陰影中偶爾相碰，發出極其細微的、清脆的金屬撞擊聲，在這寂靜的書房裡顯得格外清晰。
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