絲狡獪和不甘，似乎在尋找最後一絲僥幸的機會。商征貿則早已麵如死灰，渾身如同篩糠般瑟瑟發抖，幾乎要癱軟在地。而米桂琦，則像是被徹底抽走了魂魄，麵色慘白如紙，眼神空洞無物，木然地跪在那裡，仿佛一具早已失去生命的空殼，對周遭的一切都已無知無覺。
李自成目光如電，首先射向跪在最前麵的衛曼福，聲音不高，卻帶著帝王不容置疑的威嚴和凜冽刺骨的寒意，每一個字都如同冰錐：“衛曼福，你可知罪？”
衛曼福身體一顫，還想做最後的狡辯，嘴唇囁嚅了幾下，但在李自成那仿佛能洞悉一切虛偽與罪惡的目光逼視下，以及在戚睿涵昨日呈上的那些鐵證如山的證據麵前，他最後一點勇氣也瞬間消散，整個人如同被抽去脊梁骨般癱軟在地，額頭用力磕在金磚上，發出“咚、咚”的悶響：“臣……罪該萬死，罪該萬死！”
“萬死？”李自成冷哼一聲，聲音在大殿中回蕩，“朕念你曾於地方治理上微有功績，五年前貪腐之事，已是饒你一命，隻望你能洗心革麵，戴罪立功。不想你非但不知悔改，反而變本加厲，愈發猖狂。表麵偽裝清廉簡樸，暗地裡卻吸食軍民膏血，中飽私囊，致使青州餓殍遍野，易子而食，戍邊將士饑寒交迫，怨聲載道。更甚者，你竟敢私通倭商，訂立契約，意圖叛逃日本。此等行徑，其心可誅，其行堪剮！”
他的目光轉而投向跪在後方，魂不守舍的米桂琦，語氣中多了一絲複雜的情緒，那是一種混合著強烈失望、痛心與不得不為之的嚴厲：“米桂琦，你更讓朕失望透頂。朕知你年輕，初涉官場，缺乏曆練，故特意委以欽差重任，望你能借此機會，增長才乾，為國效力，成為棟梁。你初至青州時，剛正不阿，拒賄拒色，深入民間，朕心甚慰，以為得人。衛曼福固然狡猾如狐，設下美人局引你入彀，可若非你自身心存貪念，慕其美色，戀其溫柔，又豈能如此輕易被其俘獲心神，忘卻自身職責所在，將朝廷重托、萬民期盼拋諸腦後？”
李自成的聲音陡然提高了一些，如同重錘敲打在每一個官員的心上，也敲打在米桂琦早已麻木的靈魂上：“你因私廢公，玩忽職守，與罪首精心安排之女糾纏不清，沉溺奢靡享樂，卻對眼皮底下正在發生的滔天罪惡視而不見，充耳不聞。朕念你年輕，涉世未深，此次亦是初犯，本欲網開一麵，從輕發落。然，朝廷法度，國之基石，豈容兒戲私情動搖。今日若因你年輕、初犯便饒過你，他日必有更多人效仿，以為年輕便可為所有過錯開脫，以為初犯便可獲無限寬宥。朕不能因你一人之故，而損害國法之威嚴，寒了天下那些兢兢業業、清正廉潔官吏之心。朕必須讓天下人知道，無論何人，無論出身如何，無論此前有何功績，一旦觸犯國法，玩忽職守，因私廢公，必受嚴懲不貸。唯有如此，方能以儆效尤，正朝綱，肅官箴！”
隨即，李自成當庭宣判，聲音鏗鏘有力，如同金鐵交鳴，不容任何置疑：“衛曼福，罪大惡極，天理難容，先杖責一百，後淩遲處死，夷三族；商征貿，同惡相濟，助紂為虐，淩遲處死，夷三族；米桂琦，身為欽差，不思報效皇恩，反貪戀私情，玩忽職守，負恩失職，其罪難恕，處毒刑，滿門抄斬！”
“毒刑”二字一出，殿內不少人臉色瞬間煞白，眼中閃過驚懼。這是比斬首更為痛苦、緩慢的死刑方式，意味著受刑者將在極致的折磨中走向生命的終點。而“滿門抄斬”更是意味著，米桂琦那善良懦弱的妻子寧紫鵑、那尚在繈褓中、懵懂無知的女兒阿君，都將因他一人之過，一同赴死。
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就在兩旁侍衛領命，如狼似虎地上前，準備將麵如死灰、毫無反應的米桂琦拖下大殿之時，殿外白玉石階下，突然傳來一陣急促而悲愴的登聞鼓聲，以及一個蒼老淒厲、聲嘶力竭的呼喊。
“陛下，陛下開恩啊！老臣米喇印，叩請陛下法外開恩。陛下——”
隻見老將海晏伯米喇印，未著爵爺官服，僅穿一身陳舊素色布衣，白發散亂，不顧侍衛的阻攔，踉踉蹌蹌地衝破殿門，撲通一聲重重跪倒在禦階之下，不顧年老體衰，用儘全身力氣，將額頭一下下磕在冰冷堅硬的金磚之上，發出令人心悸的悶響，額角瞬間一片青紫淤血，鮮血順著皺紋縱橫的臉頰流淌下來。
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