永昌十一年五月的北京，夏意本該漸濃，卻因連日的陰雨，反倒透著一股浸入骨髓的濕寒。鉛灰色的天幕低垂，沉甸甸地壓著紫禁城金燦燦的琉璃瓦，連往日嘰喳的燕雀都失了蹤跡，唯有冰冷的雨絲，無聲無息地灑落，浸潤著宮闕的每一寸磚石。
戚睿涵踩著濕漉漉的青石板路，穿過一道道朱紅宮門，向建極殿行去。官靴踏在積水的石麵上，發出“嗒、嗒”的沉悶聲響，在這過於安靜的宮道間回蕩，每一步都仿佛敲在心頭。他風塵仆仆，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，連日的奔波查案，不僅消耗著他的體力，更煎熬著他的心神。懷中那份關於青州案的最終奏報，此刻感覺重若千鈞，裡麵記錄的不僅是衛曼福等人的滔天罪證，更承載著他對米桂琦——那個曾滿懷理想、眼神清亮的年輕官員，最終墮落的沉重歎息與無奈。他還記得離京前，米桂琦接受欽差任命時那意氣風發的模樣，與如今深陷囹圄的結局對比，何其諷刺，又何其悲涼。
建極殿內，為了驅散陰冷，角落裡的鎏金炭火盆燒得正旺，跳躍的火苗帶來些許暖意，卻無法化解彌漫在空氣中那無形的凝重。禦座之上，大順皇帝李自成端坐著，麵色沉靜如水，唯有那雙經曆過無數血火烽煙、看透世情變幻的眼睛，銳利如鷹隼，注視著殿下躬身行禮的戚睿涵。內閣首輔李岩、刑部尚書等幾位重臣垂手侍立兩側，眼觀鼻，鼻觀心，屏息凝神。大殿空曠，隻聽得見炭火偶爾發出的輕微“劈啪”聲，以及殿外隱約傳來的、被高牆阻隔的風聲。
“陛下，”戚睿涵的聲音帶著連日勞累與心情沉痛所致的沙啞，他深深一躬，“臣奉旨徹查青州賑災糧餉貪墨案及欽差米桂琦失職一事，現已查明所有情由，特來複命。”
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李自成微微頷首，聲音平穩，聽不出喜怒：“講。”
戚睿涵深吸一口氣，展開那本沉甸甸的奏報，開始條理清晰地陳述。他的聲音在空曠的大殿中回蕩，每一個字都清晰可聞，如同投入古井深潭的石子，激蕩起一圈圈無形的、沉重的漣漪。
“經臣與副使魯元渾、王茂祝等人，多方查證，人證物證俱在，現已查明：青州知府衛曼福，實為此案主謀。此人性情狡詐陰鷙，尤善偽裝。五年前因貪腐被貶，非但不知悔改，反而變本加厲，行事愈發隱秘。此次青州大旱，民生凋敝，朝廷撥下救命錢糧，衛曼福竟夥同知商征貿、通判等一乾僚屬，上下其手，膽大包天地克扣高達九成的賑災糧與邊軍餉銀，通過精心策劃的渠道，秘密轉運至千裡之外的鬆江府藏匿。其心腹管家衛雍，已在審訊中招供，衛曼福早已與日本商人鬼塚小太郎暗中勾結，意圖將這批貪墨的巨量錢糧換取海外奇珍乃至白銀，並精心策劃了在事情敗露前，攜款潛逃東瀛日本的路線。其行徑，可謂喪心病狂。”
殿內響起幾聲極力壓抑的抽氣聲。貪汙賑災款已是十惡不赦，如今竟還牽扯到勾結外夷，意圖叛逃，這在任何朝代都是足以株連九族的滔天大罪。幾位重臣的臉色都變得極其難看，李岩的眉頭緊緊鎖住，刑部尚書則下意識地撚著胡須，指尖微微發白。
戚睿涵略作停頓，讓這驚人的信息在眾人心中沉澱，然後才繼續道，語氣中不自覺地帶上了更為複雜的情緒：“至於欽差米桂琦……”他頓了頓，腦海中閃過那個年輕人初到青州時，微服私訪、深入災民棚戶的情景，“臣查實，米大人初至青州時，確能恪儘職守，宵衣旰食。麵對衛曼福初始設下的金錢美色陷阱，亦能保持警惕，拒收賄賂，遠離衛府安排的聲色娛樂，一心察訪民情，欲究根源。衛曼福用以色誘之胡姬古麗努爾，最初確係其精心布置之圈套，意圖拉米大人下水。然而……”
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