永昌十一年七月的北京城。夏日的晨光透過稀薄的雲層，溫柔地灑落在京師的每一個角落。連續數日的綿綿細雨終於在昨夜停歇，青石板路麵上還殘留著未乾的水跡，映照著初升的朝陽，泛著粼粼微光。紫禁城那連綿起伏的金色琉璃瓦，在雨後格外澄澈的碧空下，顯得愈發璀璨奪目，少了幾分往日的肅殺威嚴，多了幾分難得的寧謐與平和。官道兩旁的槐柳，經過雨水的洗滌，綠意蔥蘢，枝葉舒展，空氣中彌漫著泥土的腥甜與草木的清新。街市上的行人車馬，似乎也因這宜人的天氣而放緩了步履，透出一種劫後餘生、天下漸安的從容。
乾清宮內，檀香嫋嫋，驅散著夏日殘存的一絲潮氣。李自成端坐於寬大的禦案之後，身姿依舊挺拔，隻是眉宇間那曾經刀刻斧鑿般的風霜痕跡，似乎被時光和相對安穩的朝局磨平了些許棱角，舒展了許多。他手中正拿著一份由內閣呈上的奏疏，墨跡猶新，下麵肅立著內閣首輔李岩、次輔牛金星、閣臣宋獻策，以及幾位身著緋袍的重臣。殿宇空曠，眾人的呼吸聲都顯得清晰可聞。
李岩向前微傾身體，聲音平穩而清晰，在寂靜的大殿中回蕩：“陛下，吏部與都察院會同核查，各省道府州縣，去歲考評為‘中上’者，已逾七成。各地呈報的刑名、錢穀案件，積壓較前年減少近半，訴訟效率顯著提升。”他頓了頓，繼續稟報，“官倉儲備，除遼東、甘涼等邊陲之地，因曆年用兵及防禦所需，仍需持續補充外，中原核心各省，如河南、湖廣、南直隸等地，倉廩皆足支三年之用，可備不時之需。去歲為平定西南土司之亂而加征的平叛餉銀，今春已按例蠲免，各地府縣奏報，民間未見大的波瀾，百姓負擔稍減，頌揚陛下仁德。”
宋獻策緊接著接口，他的語調帶著一絲不易察覺的欣慰：“陛下，自永昌九年冬月頒行《考成法》續例，明確賞罰黜陟之規，又雷厲風行，嚴懲了關震、衛曼福等盤踞地方、蠹國害民的巨貪，官場風氣確為之一肅。臣等不敢妄言已是海晏河清，天下無弊，然相較開國之初，吏治不清，貪墨橫行，如今各級官吏，皆知朝廷法度森嚴，貪墨枉法、肆意盤剝百姓之事，已大為收斂。各地督撫、藩臬大員，亦多能恪儘職守，勤於政事。”
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李自成輕輕頷首，將手中的奏疏緩緩放下，指尖在光滑的紙麵上無意識地摩挲著。他深邃的目光掃過殿下的臣子，心中思緒翻湧。他深知吏治如同醫治沉屙頑疾，猛藥去屙固然艱難，但之後的固本培元、防止複發更為不易。不久前牛風詐死脫身一案，雖已塵埃落定，主犯伏誅，卻也如同一記警鐘，時刻提醒著他，貪腐如同原上野草，隻要土壤稍存，一有縫隙便會瘋狂複萌，斬之不儘。幸而近年來，他與內閣諸臣反複推敲，權衡利弊，不斷完善律法，對貪墨之罪區分對待——對於那些隻是隨波逐流，收受些常例賄賂、未曾主動巧立名目、搜刮民脂民膏以致激起民變的官員，尚可網開一麵，給予革職、追贓、徒刑等懲處，留其性命以觀後效，給予改過自新之機；而對於那些如關震、衛曼福之流，巧立名目、橫征暴斂、致黎民於水火、動搖國本的巨蠹，則立斬不赦，家產抄沒，以儆效尤。此法推行以來，朝野震動，官員皆知陛下既能明察秋毫，又能懲處有度，僥幸之心漸去，收斂畏法者日眾，吏治方有今日之氣象。
“吏治稍清，實乃天下生民之福，亦是諸位臣工殫精竭慮之功。”李自成緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，在寬闊的殿宇中清晰地傳入每個人耳中，“然此非一勞永逸之事。人心易變，欲壑難填。爾等與都察院、六科給事中，仍須時時惕厲，如履薄冰，不可因一時之安而有絲毫懈怠。”他話鋒一轉，目光中透出開拓的銳氣，“內政既暫安，外拓之事，當再續前章。靖海侯朱成功上次率隊西航，雖剿滅海盜拉傑，揚威南洋諸國，商路初通，然終究未能抵達泰西本土，實為憾事。朕意已決，當再遣精銳船隊，二次西行，必至葡、英、荷諸國，親覽其地，互通有無，並探訪那地理圖誌上所載之新大陸，方顯我大順開國氣象，溝通四海，布威德於遠邦。”
殿下群臣皆知此事早已在陛下心中醞釀多時，且上次航海雖未竟全功，卻也打通了與南洋諸國的貿易聯係，繳獲頗豐，更剿滅了為患一方的海盜集團，使得沿海商路暢通不少，朝野對於再次遠航，反對之聲已弱了許多，更多的是期待與謹慎。牛金星躬身道：“陛下聖明，高瞻遠矚。我朝水師經數年整備，汰舊換新，操練不懈，新式大寶船又增建十餘艘，無論規模、戰力皆非昔日可比。將士們聞知可能再次遠航，求戰心切，士氣高昂，正可一用，以彰國威。”
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