離開了南掌國境，大順航隊的寶船沿著蜿蜒的海岸線繼續向南航行。熱帶的風裹挾著鹹濕的海氣，與岸邊叢林中傳來的、時而濃鬱時而縹緲的奇異花香交織在一起，吹拂著甲板上眾人的衣袂。
相較於第一次航海的驚險波折，這第三次出海，因其主旨在於鞏固與南洋諸國的邦交與貿易，氣氛顯得從容了許多，連帶著船員們的臉上也多了幾分探索異域的新奇與放鬆。
朱成功與甘輝坐鎮中軍，指揮若定，每日除了處理航行事宜，便是研究海圖，分析南洋局勢。戚睿涵、白詩悅、袁薇、董小倩、刁如苑、劉菲含六人則多了不少閒情逸致。他們時常聚在甲板上，憑欄遠眺，討論著沿途變幻的海岸風光、偶爾躍出海麵的魚群，或是回味之前訪問占城、南掌時的種種見聞，比較著各國風土人情的異同。
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這一日，航隊終於抵達了真臘一處繁忙的港口。遠遠望去，岸上已是人頭攢動，色彩斑斕。真臘國王拉馬迪帕蒂一世早已得到通報，以最為隆重的禮節迎接來自東方大國的使團。碼頭上旌旗招展，許多旗幟上繡著繁複的神像與圖騰，在熱帶陽光下顯得格外鮮豔。
最為引人注目的是那數十頭披著華麗織錦的大象，它們安靜地矗立在人群前方，長鼻子偶爾悠閒地擺動，背上安置著精美的鞍具，一些王室成員就端坐其上。國王本人雖未親至碼頭，但其派出的王室成員與大臣們皆身著色彩鮮豔的絲綢盛裝，空氣中彌漫著一種不同於中原的、混合了檀香、沉香、胡椒以及各種熱帶水果成熟後的濃鬱甜香，構成了一種獨特而熱烈的歡迎氛圍。
正式的會見在王宮中進行。這座宮殿多以木材和石材建造，尖頂高聳，雕刻繁複，充滿了印度教與佛教融合的藝術風格。拉馬迪帕蒂一世是位中年國王，麵容敦厚，眼神中透著精明。
他與朱成功分賓主落座，雙方通過通譯何斌的流暢轉達，就軍政要務、商貿往來進行了深入的交談。宮殿內侍從如雲，捧著金盤玉盞，裡麵盛放著當地特色的水果和點心。
真臘盛產稻米、優質木材、胡椒豆蔻等香料、各色寶石以及象牙、犀角等珍稀物產，對於大順的瓷器、絲綢、茶葉、漆器則表現出極大的興趣，尤其是光滑如鏡的瓷器和輕薄透氣的絲綢，讓真臘貴族們嘖嘖稱奇。朱成功代表大順皇帝李自成，言辭懇切地表達了願與真臘永結同好，互通有無的意願。
會談間隙，拉馬迪帕蒂一世熱情地向使團推薦了真臘的瑰寶——吳哥古跡。“那是神靈居住過的地方，是先祖智慧與信仰的結晶，凝聚了我國數百年的國力與心血，”國王的話語中充滿了不容置疑的自豪，“若不去親眼看一看，便算不得真正到過真臘，也無法完全理解我真臘之魂。”
這個提議立刻引起了戚睿涵等人的極大興趣。尤其是白詩悅和袁薇，作為文科生，對這座隱匿在叢林中的古老文明遺跡早已心向往之，在大學的課堂和圖書館的畫冊上不知神遊過多少次，如今竟有機會親臨其境，自然激動不已，眼中閃爍著期待的光芒。朱成功從加深兩國情誼、開闊使團眼界的角度考量，也覺得這是增進了解、彰顯尊重的絕佳機會，便欣然接受了國王的精心安排。
於是，在真臘一位學識淵博的宮廷官員和一隊精銳護衛的引導下，使團核心成員，包括朱成功、甘輝、戚睿涵六人以及部分親兵，乘坐著由當地車夫駕駛的馬車與裝飾更為華麗的王室象輦，向著密林深處的吳哥窟進發。
道路逐漸由夯土變為被濃密樹蔭覆蓋的林間小徑。穿過繁茂得幾乎遮蔽天日的熱帶雨林，光線頓時變得幽暗而斑駁。耳邊充斥著各種不知名鳥類的婉轉鳴唱與昆蟲的持續低吟，偶爾夾雜著遠處不知何種野獸傳來的低沉吼叫。
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