幽靈般，靜立在司馬門身後半步的位置，半眯著眼，似睡非睡，嘴角卻始終噙著一絲若有若無的、令人心悸的冷笑。那笑容裡帶著嘲弄，帶著漠然，仿佛在欣賞一場早已安排好的、結局注定的戲劇，而殿中百官，不過是他眼中的提線木偶。
朝會伊始，依舊是按部就班的政務奏報。戶部官員出列，陳述著各地錢糧收支，聲音平板；工部官員稟報河工修繕，語調節奏毫無波瀾；禮部則奏請祭祀典禮事宜，言辭恭謹卻空洞。這些聲音在空曠而高深的大殿中回蕩，撞在冰冷的金磚和牆壁上，激不起多少漣漪，反而讓那深潭般的寂靜顯得更加濃重。每一句程式化的話語，都在這壓抑到極點的空間裡被放大，又迅速被那無形的、源自禦座之側的壓力所吞噬。
殿內雖有數個巨大的鎏金炭盆，盆中上好的銀炭燒得通紅，釋放出灼人的熱量，卻似乎永遠驅不散那從門縫窗隙、從每個人心底最深處滲出的寒意。空氣中彌漫著一種混合了龍涎熏香、陳舊木料、冰冷金屬以及某種若有若無的、類似於鐵鏽般緊張氣息的複雜味道，令人胸口發悶，呼吸不暢。所有人都知道，這按部就班的奏對不過是暴風雨來臨前刻意維持的短暫寧靜，那猩紅的身影，以及他身後那片無形的、籠罩整個朝堂的陰影，才是今日真正的主宰，等待著發出那石破天驚的一擊。
果然，待那些無關痛癢的常規議題接近尾聲，司馬門輕輕咳嗽了一聲。這聲音並不響亮，甚至有些刻意拿捏的輕柔，與他平日尖細的嗓音略有不同，卻像是一道無形的枷鎖，瞬間扼住了所有人的喉嚨，讓整個大殿陷入了更深層的、連呼吸都需小心翼翼的境地，仿佛連炭火偶爾爆裂的細微劈啪聲都徹底消失了。
司馬門向前微踏半步，猩紅的袍角在光潔如鏡的金磚上輕輕摩擦，發出細微到幾乎不可聞的沙沙聲，在這落針可聞的寂靜中卻顯得格外清晰。他抬起眼，目光再次緩緩掃過群臣，尤其在幾位尚未明確表態、資曆頗深的勳舊和老臣臉上停留片刻，那目光中帶著審視，也帶著不容置疑的警告。然後，他才用那特有的、尖細而陰柔，卻又充滿不容置疑權威的聲調開口，聲音清晰地傳入每個人的耳中：
“今日，咱家有幾件關乎國本、迫在眉睫的大事，需與諸位大人商議，並請陛下聖裁。”
他刻意停頓，享受著這種掌控全局、生殺予奪的感覺，目光如同君王巡視自己的領地。
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“其一，”司馬門的聲音略微拔高，帶著一種已然下定論的姿態，不容商討，“一條鞭法施行多年，看似簡便，實則弊端叢生，胥吏借此盤剝，上下其手，巧立名目，百姓苦不堪言，名義上減輕了負擔，實則稅負更重，民怨沸騰。咱家體察民情，深究其弊，以為當恢複舊製，徭役歸位，使民安於耕織，各司其業，不複為銀錢所困，方能使根基穩固，國本無虞。”
話音未落，底下已響起一片極力壓抑的吸氣聲和官服衣料摩擦的窸窣聲。一條鞭法是前朝張居正改革的核心，也是大順立國後沿用並進一步改進的賦役製度，將繁雜的力役、雜徭折成銀兩征收，一定程度上簡化了流程，減輕了人丁負擔，也增加了國庫收入的穩定性。
廢除一條鞭法，恢複徭役，這簡直是開曆史的倒車，不知要讓多少基層家庭重新麵臨骨肉分離、胥吏欺壓的苦難，不知要滋生多少腐敗勒索的溫床。一些出身寒微或心中尚存正直的官員臉上已現出難以抑製的憤懣與痛心之色，但目光觸及司馬門那冰冷漠然的眼神，想到詔獄的黑暗和廷杖的殘酷，到了嘴邊的話又硬生生咽了回去，化作喉頭艱難的滾動。
“其二，”司馬門仿佛完全沒有看到，或者說根本不屑於在意眾人的反應，繼續用他那平穩卻字字千鈞、充滿壓迫感的語調說道，“近年來商賈逐利，輕本重末，不事生產，聚斂財富，致使農田荒蕪，人心浮動，淳樸之風不再。為鼓勵農耕，穩固根基，當體恤鄉裡，降低對富商及擁有田畝較多之家的賦稅，使其有餘力投入土地，修繕水利，滋養地方，此乃固本培元之正道，亦可使鄉梓安穩，民心歸附。”
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