離開新野的隊伍，氣氛比來時更加沉悶。張偉那番關於“仁政”與“政治籌碼”的冷語，像一塊寒冰，壓在每個人心頭。回頭望去，新野城郭在春日淡薄的晨霧中，漸漸模糊，那麵“劉”字旗也隱沒不見，仿佛真是一場短暫而虛妄的夢。
徐元直一路沉默，眉頭緊鎖。他自幼讀聖賢書，心中自有“民為貴，社稷次之”的圭臬。劉備的作為，幾乎是他理想中“仁主”的模板。可張偉的話，卻將他信奉的理念砸出了一道猙獰的裂痕。若仁德之舉，最終仍需以萬民屍骨為代價，那這“仁德”，與暴虐又有何異？他心中天人交戰，以往的認知正在崩塌，卻又本能地抗拒著張偉那過於赤裸和悲觀的結論。
黑牛、石頭等粗豪漢子，沒那麼多彎彎繞繞的心思，但他們信任張偉。張偉帶他們從死人堆裡爬出來，找到秘穀，又識破新野的“好看不中用”，這份在生死間磨礪出的判斷，比任何大道理都更有分量。他們隻是默默跟著，眼神更加警惕地掃視著周圍的一切。
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南下的路，並未因離開新野而變得平坦。越往南走，地勢開始起伏，出現了連綿的丘陵。官道漸漸稀少，更多的是崎嶇難行的山間小徑。氣候也變得潮濕悶熱，林深草密，蚊蟲肆虐，與北方乾冷的氣候迥異，讓眾人頗不適應。
幾天後，他們沿著一條溪流，進入了一片更為茂密的原始山林。這裡已是荊山餘脈，人煙罕至。按照張偉的計劃，他們要在此地尋找一個比泗水屯秘穀更隱蔽、更不易被戰火波及的落腳點，作為繼續南遷的中轉站，或者，萬一南方也不太平，便作為最後的退守之地。
尋找的過程異常艱難。山高林密，無路可循，全靠黑牛和石頭這兩個老獵手在前用柴刀劈砍藤蔓，艱難開路。毒蛇、瘴氣、深不見底的溝壑，隨時可能奪人性命。乾糧即將耗儘，隻能靠采摘野果、挖掘苦澀的蕨根充饑。傷病也開始增多，吳杞郎中攜帶的草藥早已用完，隻能憑借經驗辨認有限的幾種南方草藥，效果大打折扣。
一天傍晚，隊伍在一處山坳裡休息。連日的奔波和饑餓，讓所有人都疲憊不堪，士氣低落。幾個身體較弱的婦孺開始發低燒，躺在臨時鋪的草墊上呻吟。壓抑的啜泣聲在暮色中隱隱傳來。
徐元直坐在一塊青石上，借著最後的天光，在隨身攜帶的、已經磨損嚴重的破布上，用炭筆艱難地記錄著沿途所見的水源、可食植物、以及危險的地形。他的手指被荊棘劃破多處，官袍早已破爛不堪，沾滿泥汙，哪還有半分書生的樣子。
張偉檢查完周圍的情況，走到他身邊坐下，遞過一小塊烤得半生不熟的蕨根餅。“還能撐住嗎？”
徐元直接過餅，卻沒有立刻吃，他抬起頭，看著張偉被汗水、泥汙和疲憊刻滿風霜的臉，聲音沙啞地問：“張小弟，我們這般……如同喪家之犬，鑽山溝，吃草根，究竟要走到哪裡才算是個頭？這天下……還有能安心放下鋤頭的地方嗎？”
他的聲音裡，充滿了迷茫和前所未有的虛弱。新野的見聞，加上這一路的艱辛，幾乎耗儘了這個書生心中最後一點對“秩序”和“王道”的幻想。
張偉啃了一口硬邦邦的餅，目光投向暮靄沉沉的、仿佛沒有儘頭的南方群山，眼神幽深。“不知道。”他的回答簡單而殘酷，“或許根本沒有那樣的地方。”
他頓了頓，轉頭看向徐元直，語氣異常平靜：“但我們不能停。停下來，就是等死。新野看起來好，是火坑。這山裡苦，但至少，刀子握在咱們自己手裡，死也死個明白。”
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