離開新野的“祥和”假象，張偉一行人真正陷入了南方的泥沼。他們沿著前人踩出的、幾不可辨的小徑，一頭紮進了荊山南麓的莽莽蒼蒼之中。對於這些在北方平原和乾旱丘陵掙紮慣了的流民來說，這片土地展現出了截然不同、甚至充滿惡意的麵孔。
首先是熱，一種黏稠的、無處可逃的熱。北方的乾熱如同烈火炙烤，尚可尋找陰涼躲避。而這裡的初夏，空氣仿佛飽含水分的棉絮，沉甸甸地壓在每個人身上，令人窒息。汗水不再是滴淌，而是不停地從每一個毛孔滲出，黏在早已被荊棘劃得破爛不堪的單衣上，混合著塵土和汙垢，散發出餿臭的氣味。呼吸都變得困難，胸口像壓著石頭，每一次吸氣都帶著滾燙的濕意。
其次是水，無處不在的水，卻暗藏殺機。溪流、水窪、甚至葉片上的晨露，都顯得豐沛。但這裡的河水不再像北方那般清澈見底，往往泛著渾濁的黃綠色，水邊滋生著濃密的、叫不出名字的水草，散發著淡淡的腐殖質氣味。吳杞郎中嚴厲警告所有人，絕不能直接飲用生水，必須燒沸。即便如此，幾個渴極了的年輕人偷偷掬了幾口溪水，當夜便開始上吐下瀉，發起高燒，渾身打著擺子。
“是瘴氣！是水毒！”吳杞看著病倒的同伴，臉色凝重得能滴出水來。他認得一些北方常見的寒熱病症，但對這種來勢凶猛、伴隨著劇烈嘔吐和寒戰的急症，卻有些束手無策。他隻能憑經驗，用隨身攜帶的、所剩無幾的草藥（主要是黃連、艾葉等清熱解毒的）煎熬了，強行灌下去，效果卻微乎其微。一個身體原本就虛弱的中年婦人，在折騰了兩天後，還是在一陣劇烈的抽搐中斷了氣。眾人草草將她葬在山坡上，心情比南方的天氣更加沉悶。
密林則是另一個恐怖的迷宮。參天古木遮天蔽日，光線昏暗，即便在白晝也如同黃昏。腳下是厚厚的、不知堆積了多少年的腐葉，鬆軟而滑膩，下麵隱藏著尖銳的樹根和石塊，稍有不慎就會扭傷腳踝。無處不在的藤蔓如同絆馬索，帶刺的灌木劃破皮膚，傷口在悶熱潮濕的環境下很快紅腫、潰爛。最可怕的是那些北方從未見過的毒蟲：色彩斑斕、潛伏在樹葉背麵的毒蜘蛛；成群結隊、被驚擾後便瘋狂叮咬的蚊蚋；還有那種細如發絲、沾上皮膚便奇癢難忍、甚至會鑽入皮肉的“癢辣子”（某種毒毛蟲）。幾乎每個人身上都布滿了紅腫的包塊和潰爛的傷痕，痛癢交加，夜不能寐。
食物也變得陌生而可疑。黑牛和石頭這兩個經驗豐富的獵手，在這裡屢屢受挫。熟悉的獸蹤難覓，偶爾設置的陷阱，抓到的也多是一些形貌古怪、不知能否食用的小獸。采摘野果更是危險，許多看起來鮮豔誘人的果實，吳杞都嚴令禁止觸碰。“南橘北枳，水土異也。”他反複告誡，“很多果子，鳥獸食之無事，人食之卻可能喪命！”他們隻能依靠之前儲備的、已經見底的乾糧，以及少量確認無毒的蕨根、苦菜充饑，饑餓如同附骨之疽，時刻折磨著每一個人。
南北的差異，不僅僅是氣候和環境，更是一種滲透到骨子裡的陌生感。北方遼闊，視野開闊，危險往往來自看得見的人禍和天災。而這裡，山重水複，危機四伏，危險隱藏在一片濃綠之後，一口清水之中，甚至是一口呼吸之間。這種無孔不入、難以捉摸的威脅，比明刀明槍更讓人心力交瘁。
士氣低落到了穀底。傷病和死亡不斷消磨著隊伍的意誌。有人開始低聲抱怨，後悔離開新野，認為哪怕死，也比在這鬼地方受折磨強。就連最堅定的黑牛，在又一次空手而歸後，也忍不住狠狠一拳砸在樹乾上，發出沉悶而絕望的怒吼。
張偉的情況同樣糟糕。他強健的體魄在持續的消耗和病痛襲擊下，也迅速消瘦下去，腿上被毒蟲叮咬的傷口潰爛發炎，每走一步都鑽心地疼。但他不能倒下。他是這支隊伍的主心骨。他強迫自己吞下難以下咽的苦菜根，用燒紅的匕首燙烙傷口以阻止潰爛（那過程如同酷刑），然後依舊用那雙銳利的眼睛觀察地形，尋找可能的安全路徑和宿營地。
夜晚，隊伍擠在一個勉強找到的、稍微乾燥些的山崖下躲避夜露和可能出現的野獸。傷病員的呻吟聲、蚊蟲的嗡嗡聲、以及遠處不知名野獸的嚎叫聲交織在一起，構成一曲絕望的交響。徐元直靠在岩壁上，借著微弱的月光，看著手中那塊寫滿密密麻麻小字的破布，上麵記錄著沿途發現的幾種疑似可食植物和危險標記，他的手在微微顫抖。聖賢書中的道理，在這片蠻荒之地，顯得如此蒼白無力。
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