中掏出一本厚厚的冊子。
“北營三隊，上月考勤記錄在此。”孫掌班的聲音尖細卻清晰，“應到一百二十人，實到九十七人，缺勤二十三人。按軍規，缺勤一日扣餉銀三分。你們隊上月平均缺勤五日，扣銀共計——”
他翻開冊子，念出一串名字和數目：“張三，缺勤六日，扣銀一錢八分；李四，缺勤四日，扣銀一錢二分；王五，缺勤七日……”
每念一個名字，人群中就有一人臉色發白。
等念完二十三人，孫掌班合上冊子，冷眼掃視：“朝廷發餉，按的是實到實勤。你們自己偷懶耍滑，倒怪上官克扣軍餉？好大的膽子！”
那壯漢急了：“你……你胡說！咱們什麼時候缺勤那麼多？”
“每日點卯記錄在此，要核對嗎？”孫掌班又掏出另一本冊子，“還是說，你們連自己按過手印的文書都不認了？”
校場上鴉雀無聲。
方才還氣勢洶洶的士卒們，此刻一個個低下頭，不敢言語。他們這才想起，每月發餉前確實要簽一份文書，上麵寫著實發數額。當時隻想著快點拿錢，哪曾細看？
“至於謠言說林公公貪墨軍餉——”孫掌班提高聲音，“戶部的總賬在這裡，兵部的分賬在這裡，各營簽收的明細也在這裡。所有賬目公開可查，一筆一筆，清清楚楚。誰若不信，現在就可去戶部核對！”
他頓了頓，聲音轉厲：“倒是你們，聚眾鬨事，散布謠言，動搖軍心——按軍法，該當何罪？”
“撲通”一聲，那壯漢跪下了。
“大人饒命！小人……小人是聽信了謠言，糊塗啊！”
其他士卒也紛紛跪下，磕頭求饒。
方敬之看著這一幕，心中並無快意，反而更沉重了。孫掌班這一手漂亮，證據確鑿，壓住了鬨事士卒。可問題真的解決了嗎？
謠言能煽動一次嘩變，就能煽動第二次。今日壓下去了，明日呢？後日呢？
更何況，孫掌班拿出的那些賬目文書，普通士卒哪裡看得懂？他們今日服軟，不過是被官威嚇住，心裡那根刺，還紮著。
“首輔大人，”孫掌班轉身請示，“這些人如何處置？”
方敬之沉默片刻，道：“首犯杖二十，罰餉三月。其餘人等，各杖十，罰餉一月。今日之事，到此為止。”
這是最輕的處罰了。按軍法，聚眾嘩變是要掉腦袋的。
孫掌班顯然有些意外，但還是躬身：“遵命。”
行刑的很快安排下去。校場上響起杖責聲和悶哼聲。方敬之不再看，轉身走向轎子。
孫掌班跟上來，低聲道：“首輔大人，林公公有句話讓卑職轉告。”
“說。”
“謠言止於智者，但智者太少。”孫掌班的聲音更低了，“公公說，京城這潭水已經渾了，想讓它清，得先把底下的淤泥挖出來。在那之前，請首輔大人……穩住局麵，能忍則忍。”
方敬之腳步一頓：“林公公還說了什麼？”
“還說，”孫掌班抬起頭，眼神複雜，“三日後，水落石出時，請首輔大人務必站在岸邊，莫要濕了鞋。”
說完，他躬身一禮，轉身上馬，帶著東廠番子疾馳而去。
方敬之站在轎前，久久不動。
三日後。
又是三日後。
林夙到底知道了什麼？又在謀劃什麼？
他忽然覺得，自己這個首輔，就像棋盤上的一顆子，看似位高權重，實則身不由己。執棋的人，一個是遠在戰場的皇帝，一個是深居東廠的權宦，還有一個……是藏在暗處的李閣老。
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而他，隻能在這三方夾縫中，艱難求存。
“回府。”他吩咐轎夫。
轎子抬起，緩緩離開北營。身後校場上的杖責聲還在繼續，一聲聲，像是敲在人心上。
巳時三刻，方敬之回到府邸。
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