晨鐘響過三遍，宮門緩緩開啟。
往常這個時辰，等候上朝的官員早已在午門外排成長列，低聲交談著今日的奏議。可今晨，午門前卻出奇地冷清。稀稀拉拉站了二十餘人，大多是五六品的低階官員，彼此間也不說話，隻沉默地站著，眼神飄忽，偶爾瞥向宮門深處，又迅速收回。
幾位三品以上的大員遲遲未到。
首輔方敬之的轎子到時，已是卯時二刻。他從轎中下來，看見眼前景象，眉頭不易察覺地皺了皺。老管家扶著他，低聲稟報：“老爺，剛來的路上遇見李閣老的轎子往這邊走，可到路口又調頭回去了，說是舊疾複發，今日告假。”
方敬之沒說話，隻整了整官袍，邁步走向宮門。
腳步剛踏上漢白玉台階，身後傳來一陣急促的馬蹄聲。一匹棗紅馬疾馳而至，馬上跳下一個身穿禁軍鎧甲的年輕將領，正是趙懷安離京前特意提拔的副將陳驍。
“首輔大人！”陳驍單膝跪地，聲音急切，“北城守軍嘩變！”
方敬之猛地轉身：“你說什麼？”
“昨夜北營三隊士卒聚眾飲酒，今晨換防時拒不出營，說……”陳驍頓了頓，壓低聲音，“說陛下遠征，京城早晚要破，他們不願白白送死。還說要林公公給個說法，為何克扣軍餉，中飽私囊。”
“荒謬！”方敬之怒喝，“軍餉月初才發，戶部賬目清清楚楚，何來克扣之說？”
“末將也是這麼說的。”陳驍苦笑，“可那些士卒不聽，說京裡都傳遍了，林公公與代王勾結，早就把軍餉運出去資敵了。現在北營亂成一團，幾個隊正彈壓不住，請首輔大人示下！”
方敬之隻覺得一股寒氣從腳底升起。
謠言入軍，這是最凶險的信號。士卒粗莽，最易被煽動。一旦軍心不穩，京城防務立時便垮了一半。
他深吸一口氣：“帶本官去北營。另外，派人去東廠稟報林公公。”
“已經派人去了。”陳驍道，“但東廠回話，說林公公身體不適，今日不見客。所有事務，請首輔大人酌情處置。”
方敬之怔住了。
不見客？身體不適？
昨日林夙還在東廠衙署坐鎮，一夜之間就“身體不適”？這分明是……
他忽然明白了——林夙在避嫌。
謠言直指他克扣軍餉、勾結叛軍，此時若他出麵彈壓軍隊，隻會坐實“專權”的罪名，激化矛盾。所以他選擇退讓，把難題推給自己這個首輔。
好一個以退為進。
方敬之心中五味雜陳。他既佩服林夙的清醒，又感到一陣無力。這朝局，這人心，已經爛到根子裡了。
“走吧。”他沉聲道，“去北營。”
轎子調轉方向，朝著北城疾行。陳驍騎馬護衛在側，一路無言。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
清晨的京城街道上，行人寥寥。幾家早點鋪子開了門，卻不見往日的熱鬨。賣豆漿的老漢蹲在爐子旁，看見官轎經過，抬起頭，眼神裡滿是惶惑。
“大人，”老漢忽然開口，聲音嘶啞，“京城……守得住嗎？”
方敬之掀開轎簾，看見老漢滿是皺紋的臉和那雙渾濁卻渴望答案的眼睛。他張了張嘴，最終隻說出一句：“守得住。”
老漢點了點頭，又蹲了回去，不再說話。
轎子繼續前行。方敬之放下轎簾，閉上眼。那句“守得住”還回蕩在耳邊，輕飄飄的，沒有一點分量。
他自己都不信。
北營設在德勝門內，原是前朝屯兵的舊地。營房低矮破敗，校場上的黃土被踩得坑坑窪窪。平日裡這時辰，早該是喊殺震天的操練場麵，今日卻一片死寂。
營門外，二十幾個士卒或坐或站，手裡拿著長矛，卻不成隊列。幾個隊長站在一旁，臉色鐵青，想說什麼又不敢說。
方敬之的轎子停在營門前。
他下轎，掃視一圈。那些士卒看見他，有的低下頭，有的別過臉，隻有一個絡腮胡的壯漢梗著脖子，大聲道：“首輔大人來得正好！咱們要討個公道！”
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