大堂之中，氣氛逐漸變得劍拔弩張。晁員外剛提出要商討對策，便有一名糧商站了出來，滿臉不悅地說道：“晁兄，你這是什麽意思？這還有什麽好商量的？他們背信棄義在先！我們已經夠仁至義儘了，一分糧都不給他們，都算對他們客氣了！還談什麽還原價？”
他話音未落，立刻引來了附和之聲。一時間，大堂內嘈雜四起，怨言不斷。“就是啊！兩個背信棄義的東西，當初立誓的時候怎麽不說清楚？”“哼！也不知道是哪門子生出來的混賬東西，說好的事情還能反悔！”各種難聽的話語此起彼伏，整個場麵一片混亂。
麵對這樣的局麵，晁員外皺起了眉頭，心中暗歎：合夥做生意最怕的就是這種利益衝突，每個人都有自己的小算盤。他深吸一口氣，努力壓住心中的煩躁，抬高聲音喊道：“諸位能不能安靜一下！你們覺得，他們真的會同意按原價把糧食賣給我們嗎？”
這一句話猶如冷水潑下，讓眾人稍稍冷靜了一些。但很快，又有人跳出來反駁：“那就不賣！我們絕不讓他們賣出一粒糧食！看他們能怎麽辦！”緊接著，另一個糧商也跟著煽風點火：“就是！咱們這麽多人，難道還怕了他們不成？誰家沒有個後台？大不了開戰！”
聽到這些話，晁員外簡直哭笑不得。他忍不住諷刺道：“行了吧，大家都別再吹牛了！自己背後的那些所謂的‘後台’，到底能不能指揮得動，大家心裏沒點數嗎？”
這句話顯然戳中了眾人的痛處，頓時引起了一陣騷動。“你這話是什麽意思？你是小看我們胡家嗎？”一名胡姓糧商率先發難。“就是！還有我張家！”“司馬家也不同意！”其他糧商紛紛附和，仿佛被晁員外的話激怒了一般。
見狀，晁員外連忙揮手示意眾人住嘴：“行了，行了！你們自己想想，你們中有誰是真正的士族？就算是士族，又有誰是主支？別忘了，你們之所以在這裏做糧商，不過是因為交了些保護費，或者扶持了幾個當地的讀書人考取功名罷了。憑什麽那麽囂張？”
這一番話直接戳破了眾人的偽裝，原本趾高氣昂的糧商們瞬間低下了頭。他們心裏明白得很——若真有士族身份，誰還會來做這等賤籍之事？不過是借著別人的名號撐撐場麵罷了。
然而，人群中還是冒出一個不服氣的聲音：“我就不信他們倆也是士族！”
晁員外聞言冷笑一聲，接過話題：“誰知道他們是不是士族？但我可以告訴你們，姚尚書的旁室確實姓越，而且巧得很，正好跟那越姓男子同姓。”
“你怎麽知道？你認識他們？”有人疑惑地追問。
晁員外翻了個白眼，語氣中帶著幾分不屑：“我認識個鬼啊！他們是越閩道、山秀道的人……我家主支可是晁閣老！”
此言一出，大堂內的氣氛瞬間凝固。眾糧商麵麵相覷，隨即紛紛上前拍馬屁：“原來是晁閣老家的旁支，失敬失敬！”
雖然隻是旁支，但晁閣老身為當朝次輔，手握票擬大權，地位尊崇無比。哪怕隻是一封信，也可能決定一個小家族的生死存亡。因此，這些糧商們不得不對晁員外另眼相看。
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晁員外表麵上雲淡風輕，內心卻早已樂開了花。他微微一笑，擺出一副謙遜的姿態：“承蒙各位看得起。”
“晁兄，既然你家是晁閣老家的旁支，那你何必怕一個區區姚尚書呢？隨便找個理由給晁閣老寫封信，戶部尚書還不乖乖聽話？”有糧商不解地問道。
晁員外聽罷，沉默片刻，緩緩開口解釋：“這位兄台，看來你對朝堂之事並不了解。雖然大員之間有高低之分，但官員之間並不是鐵板一塊。就算我族叔晁次輔，也不一定壓得住同為一品大員的戶部尚書。況且，朝堂之上有時需要合作，有時也會因某些事情鬨矛盾。我們這些旁族，最重要的是不要給他們添太多麻煩，你們說是吧？”
經他這麽一說，糧商們頓時不敢再多言，隻能連連點頭附和：“晁兄所言極是。”
局勢漸漸明朗，眾人開始以晁員外為主導。一名糧商試探性地問道：“那晁兄，依你看，我們現在該怎麽辦？”
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