臘月廿三，臨安城迎來入冬後第一場雪。細雪如絮，悄然覆蓋了懷府的青瓦朱甍。廚院中的那口老井結了一層薄冰，石槽邊的血跡被白雪掩去，隻留下淡淡的粉紅痕跡。
王三天未亮便起身，照例淨手焚香，卻莫名感到心神不寧。昨夜又夢群鱉，這次它們不再爬行，而是人立而起，頸項伸長，口中發出嬰兒般的啼哭。醒來時頸間紅痕灼痛，像是被烙鐵燙過。
“師傅，今日要宰的鱉送來了。”小廝在門外稟報，聲音帶著幾分遲疑。
王三推門而出，隻見院中放著三個鱉籠，比平日多了不少。
“怎的這麼多？”
“管家說將軍昨夜吩咐，年關將至，要多備些醃鱉。”小廝低聲道，“還說...要師傅加快些，午後要去城外軍營。”
王三點點頭，目光落在最大的那個鱉籠上。籠中一隻青鱉格外顯眼，背甲有盆口大小，布滿苔紋，似是年歲已久。更奇的是，那鱉不似其他同類般躁動，隻靜伏籠中，一雙眼睛幽幽地望著他。
王三心中莫名一悸，避開那目光，吩咐小廝：“先取小的。”
一如往日，宰殺進行得順利。手起刀落，血儘肉分。王三手法依舊嫻熟，心中那份不安卻愈加強烈。他能感覺到，那隻大鱉的目光始終追隨著他。
輪到那隻老鱉時，已近正午。雪停了，陽光從雲隙漏下，照得院中雪地刺目。
王三深吸一口氣，打開籠門。那鱉竟不逃不躲，任由他提出。入手沉重異常，比尋常鱉重了倍餘。
置於石案上，王三照例左手按背，右手抽刀。刀光將落未落之際，他忽然對上了鱉的眼睛。
那眼睛不像尋常鱉類渾濁，反而清亮如人目，瞳孔中映出他自己蒼白的麵容。更令人駭然的是，那眼中竟緩緩淌下兩行濁淚。
王三手一顫，薄刀險些脫手。他宰鱉數年，從未見過鱉目流淚。
“師傅？”小廝見狀疑惑。
王三穩住心神，強自道：“無妨。”手中刀再次舉起。
那鱉忽然伸長脖頸，發出一聲哀鳴。聲音嘶啞，卻似人聲。王三分明聽到的是：“饒命...”
刀，終於落下。
卻不是斷頸，而是偏了三分，隻劃破鱉頸表皮。血珠滲出，那鱉在案上劇烈掙紮起來。
“按住它！”王三急喝。
小廝忙上前幫手。兩人費了好大力氣才將那鱉製住。王三心慌意亂，第二刀才結果了性命。
血流得不如往常暢快，滴滴答答，似是不甘。王三的手微微發抖，額上滲出冷汗。
好容易處理完畢，他吩咐小廝：“剩下的明日再宰。”便匆匆回房。
是夜，王三早早歇下，卻輾轉難眠。頸間紅痕灼痛更甚，像是被什麼勒緊。朦朧間，似聽到院中有窸窣聲響，如爪甲刮擦石板。
他披衣起身，推窗望去。月色如水，院中空無一物，唯有雪地反射著冷光。
重新躺下，聲響又起。這次更近了，似在門外。王三屏息細聽，那聲音竟像是無數細小腳步，窸窸窣窣，向臥房聚攏。
“誰？”他厲聲問道，聲音卻抖得不成樣子。
無人應答。那聲音停頓片刻，忽然變得更加急促，像是有什麼東西正試圖破門而入。
王三駭極，點亮油燈，抄起門閂，猛地拉開房門。
門外空空如也。隻有雪地上留著無數奇怪的痕跡，似爪非爪，似蹼非蹼，從院中一直延伸至門前，又四散開去。
一夜無眠。
翌日天明，王三麵色青白地求見懷景元。
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