年關愈近，懷府宴飲愈頻。王三雖得允遲上工，每日仍需宰十餘鱉，頸間紅痕日複一日加深，已從紫紅轉為深褐，微微凸起，如一道繩索勒痕。
他試用了景元所賜藥膏，初時清涼舒緩，不過半日便又灼痛起來。那藥膏價值不菲，他不敢多用，隻在痛極時塗抹少許。
臘月廿八，臨安城大雪初霽。懷府張燈結彩，準備迎年。王三強打精神，在廚院指揮眾人製備年貨。
“師傅，您的脖子...”小廝忽然驚呼。
王三摸向頸間，觸手濕黏。取鏡一看，竟是那紅痕處滲出血水，將衣領染紅一片。
“無妨。”他強自鎮定，取布擦拭，心中卻驚駭萬分。那痕記不再隻是表皮之疾，竟似向內侵蝕，吞咽時已有阻礙之感。
午後，王三告假出門，尋到臨安城南最有名的醫館“回春堂”。
坐堂的老大夫須發皆白，望聞問切甚是仔細。看到王三頸間痕記時，眉頭深鎖。
“此痕出現多久了？”
“約莫月餘。”
“可痛可癢？”
“初時不痛不癢，近日灼痛難當，吞咽不適。”
老大夫又細看良久，搖頭道：“怪哉。看似縊痕，卻又非外力所致。老朽行醫六十載，未嘗見此奇症。”
王三心中發涼：“可能醫治？”
“姑且一試。”老大夫提筆開方，“內服清熱解毒之劑，外敷消腫散瘀之膏。若三五日不見效，則需另請高明。”
王三取藥回府，依言煎服敷貼。連用三日，非但無效，痕記反而更深，如刀刻一般陷入皮肉。
更可怕的是，他開始感到有無形之力勒束頸項，尤其在夜深人靜之時，常被窒息感驚醒，需奮力掙紮方能呼吸。
懷景元得知王三病情，又遣來軍中醫官。那醫官查看後，亦覺詫異：“非瘡非癬，非腫非毒，倒像是...被什麼勒出來的。”
王三不敢說出心中猜疑，隻問：“可能治否？”
醫官搖頭：“須觀後效。”留下些金瘡藥便離去。
除夕之夜，懷府大宴賓客。王三抱病操持宴席，宰殺最後一批年鱉。
當他提刀走向鱉籠時，籠中之鱉竟齊齊縮首，發出恐懼的嘶聲。唯有一隻老鱉昂首相對，目光森冷。
王三手起刀落，血光飛濺。那一刻，他頸間劇痛，似有一柄無形之刀同時割下。
宴席間，景元特意命人給王三送來一碗鱉湯：“此物最補，飲了或可痊愈。”
王三看著碗中混濁的湯汁，忽覺惡心難當，奔至院中嘔吐起來。吐出的不是食物，而是帶著血絲的濁液。
守歲之夜，滿城爆竹聲聲。王三獨臥房中，頸間灼痛如焚。朦朧間，似聽到無數細碎腳步聲環繞臥房，又有嬰兒啼哭之聲斷續傳來。
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