正月將儘，王三已臥床旬日。頸間痕記非但沒有好轉，反而愈發猙獰：原先隻是一道環痕，如今卻向四周蔓延，生出無數細密紋路，如龜背裂璺，又似網羅纏身。
最可怕的是，每至子夜，那痕記便自行收縮，勒得王三呼吸困難，必須雙手摳挖頸項方能喘氣。幾日下來，脖頸已是血肉模糊。
懷景元聞報，親來探視。一見王三模樣，不由倒吸涼氣——那頸上痕記竟似活物般微微搏動，周遭皮肉潰爛流膿，散發出陣陣腥臭。
“這...這是瘰鬁之症？”景元疑道。他曾在軍中見過類似病症，但如此詭異的卻是頭回見。
“小人...不知...”王三氣息微弱，每說一字都似受刑，“隻求...將軍...允小人...回鄉...”
景元皺眉沉吟。他雖不信怪力亂神，但王三症狀實在蹊蹺。猶豫片刻，他道：“我已請得太醫局李太醫，不日便來為你診治。你且寬心養病。”
王三眼中閃過一線希望，勉強點頭。
李太醫三日後方到。這位太醫年約五旬，麵容清臒，是太醫局中有名的外科聖手。他為王三仔細檢查後，麵色愈發凝重。
“此症確實古怪。”李太醫撚須沉吟，“看似金瘡，卻又非外力所傷；似毒非毒，似瘍非瘍。”
“可能醫治？”景元問。
“姑且一試。”李太醫從藥箱中取出一套銀針，“需刺破患處，放出惡血，再看情形。”
王三虛弱點頭。
李太醫取最細一枚銀針，在燭火上烤過，小心刺入痕記。針尖才入皮肉，忽見一股青黑色汁液噴射而出，濺得帳幔上點點汙漬。
滿室頓時彌漫開一股濃烈腥氣，似魚非魚，似血非血，聞之欲嘔。
李太醫大驚，連退數步：“這...這是...”
話音未落，王三忽然慘叫起來，雙手掐住自己脖頸，在床上翻滾掙紮。那針孔處不斷湧出青黑汁液，越來越多，越來越急，竟似泉湧。
景元駭然，命人按住王三。四五個壯漢上前，才將他製住。
李太醫定睛看去，隻見那湧出的汁液中竟夾雜著細碎鱗片和軟組織，更有點點綠光閃爍，似是活物。
“快取石灰來！”李太醫急呼，“此液有毒！”
下人慌忙取來石灰撒在汁液上，頓時發出滋滋聲響，冒起股股白煙，腥臭更甚。
待汁液流儘，王三已昏死過去。頸間痕記稍稍平複，卻仍深陷肉中。
李太醫洗淨雙手，對景元低聲道：“將軍，此症非比尋常，非藥石能醫。老夫行醫三十載，未嘗見此異狀。”
景元麵色陰沉：“太醫的意思是...”
“怕是...”李太醫欲言又止，最終搖頭，“還是早做準備為好。”
送走太醫，景元獨坐廳中，心中首次泛起不安。他想起王三請辭時說的話，又聯想市井流言，不禁打了個寒噤。
是夜，懷府無人安眠。王三房中不時傳來呻吟之聲，更有一種奇怪的刮擦聲，似是指甲劃過木板，持續不斷。
翌日清晨，小廝送飯時發現王三房門前灑落的石灰上，滿是奇怪的印記，似爪非爪，似蹼非蹼，從房門一路延伸至院中井邊。
更令人毛骨悚然的是，井台邊緣沾著黏液，青黑色，與昨日王三頸中流出的一般無二。
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消息傳開，懷府上下人心惶惶。有下人竊竊私語，說昨夜見井中有綠光閃爍，又聞嬰兒啼哭。
景元聞報大怒，下令嚴禁謠言，違者杖責。然而就連他自已，經過那口井時也不禁加快腳步。
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